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다이어트 지식을 버려라 : BMI

안전은 중간에 있다
- 한국인 과체중이 사망율 낮다
- 일본인도 과체중이 사망률 가장 낮다
- BMI : 완전하지 않다
- 함부로 다이어트 하지마라
- 다이어트의 부작용은 비만의 부작용보다 심각하다

체질량지수의 정체는 : 이덕환(서강대 과학커뮤니케이션)

만병의 근원이라는 비만이 심각한 사회 문제가 되고 있다. 현대 문명 덕분에 힘든 노동에서 벗어난 우리가 영양가가 풍부하고 맛있는 음식을 마음껏 먹게 된 탓이다. 반세기 전만 하더라도 꿈에서나 그리던 쌀밥과 쇠고기가 이제는 우리 건강을 위협하는 주범으로 지목되고 있다. 심지어 쌀밥에 의한 탄수화물중독증을 걱정하는 목소리도 있다.
그런데 비만을 평가하는 방법이 놀라울 정도로 어설프다. 의학계에서도 당연한 것으로 받아들이고 있는 `체질량지수'(BMI)부터 그렇다. 체질량지수는 프랑스의 천문학자이자 수학자, 통계학자였던 아돌프 케틀레가 19세기 중엽에 `사회물리학'을 개발하는 과정에서 사회적 특성을 파악하는 수단으로 고안했던 것이다. 사람들의 뚱뚱한 정도에서 통계적으로 의미가 있는 사회적 특성을 찾을 수 있는지를 알아보려는 순진한 시도였다. 의학적 요소를 고려했던 것도 아니고 건강진단을 위해 개발했던 것도 아니다. 처음부터 과학적 근거는 없었다.

케틀레의 체질량지수는 킬로그램으로 표시한 몸무게를 미터로 표시한 키의 제곱으로 나눈 값이다. 체질량지수가 18.5에서 25 사이의 값이면 정상이라고 판정을 한다. 그러나 케틀레가 체질량지수를 개발했을 때는 미터법이 만들어지기도 전이었다. 더욱이 몸무게를 키의 제곱으로 나눈 체질량지수는 키가 작을수록 그 값이 작아질 가능성이 커진다. 우리 몸의 체적(體積)은 키의 제곱이 아니라 세제곱에 비례할 가능성이 크기 때문이다. 물론 키가 작으면 몸집이 커도 된다는 의학적 근거는 어디에서도 찾을 수 없다.

케틀레 지수는 연령과 성별을 비롯한 개인적 특성은 물론이고 명백하게 존재하는 인구학적 차이도 고려하지 않은 획일적인 기준이다. 케틀레 지수를 혈압이나 심장박동수와 같은 생리적 특성과 비교할 수는 없다. 임의적일 수밖에 없는 체형을 근거로 사람의 성격, 건강, 운명을 점치는 일부 전통의학의 황당한 주장과도 크게 다르지 않은 것이기 때문이다.

장롱 속에 묻혀 있던 케틀레 지수가 되살아난 것은 케틀레 지수로부터 `체지방 비율'을 추정하는 공식이 등장하면서부터였다. 체지방 비율은 우리 몸에 들어있는 지방의 비율이다. 그러나 체지방 비율을 정확하게 알아내는 것은 불가능에 가깝다. 특히 살아있는 사람의 경우에는 더욱 그렇다. 사람마다 체지방은 물론이고 뼈, 근육, 장기 등을 포함한 신체 구성 요소의 특성이 모두 다르기 때문이다. 그런 사실은 쇠고기나 돼지고기에 포함된 지방의 양에서도 쉽게 확인할 수 있다. 사람이라고 사정이 다를 이유는 없다.

물론 체지방 비율을 알아낼 수 있는 방법이 전혀 없는 것은 아니다. 가장 신뢰할 수 있는 방법은 몸의 조직에 의해 흡수되는 파장의 X선과 체지방에 흡수되지 않는 파장의 X선을 이용해서 얻은 이미지를 컴퓨터로 비교하는 것이다. 수중 부력의 측정을 이용해서 얻은 몸의 평균 밀도를 이용해서 추정하는 방법도 있다. 모두가 몹시 복잡해서 쉽게 활용할 수는 없다.

손이나 발을 통해 약한 전류를 흘려주면서 전기 저항이나 전도도를 측정하는 단순한 장치도 있다. 수분을 흡수하지 않는 체지방이 많으면 전기 저항이 커진다는 사실을 이용한 것이다. 그런 장치가 편리한 것은 사실이지만 정확한 측정 방법은 아니다. 사람에 따라 신체의 구성과 구조가 다르기 때문이다. 그래서 전기 저항이 비슷하더라도 체지방 비율은 크게 다를 수 있다. 심지어 검사 전의 수분 섭취량에 따라 결과가 달라지기도 한다.

비만과 과도한 체지방이 건강에 적신호임에는 틀림이 없다. 그러나 적정한 체중과 체지방 비율은 사람에 따라 크게 다를 수밖에 없다. 19세기에 사회통계용으로 개발했던 지수를 무작정 의학용으로 사용하는 것은 합리적인 선택일 수가 없다.

체형변화와 BMI(체질량지수)해석

《한국인 3명 가운데 1명은 뚱뚱하다. 체질량지수(BMI)가 25(kg/m²) 이상인 비만 인구는 2008년 30.7%를 차지했다. 새해 계획으로 다이어트와 운동이 빠지지 않지만 비만 인구는 좀처럼 줄지 않는다. 특히 BMI가 30 이상인 고도비만 인구 비율이 1998년 2.3%에서 2008년 4.1%로 2배 가까이 증가했다. BMI를 기준으로 한 비만 인구가 급증하면서 비만을 터부시하는 ‘비만 포비아’ 문화가 심각하다. 염유식 연세대 사회학과 교수(의료사회학)는 “나날이 비만이 늘고 있다는 정보가 쏟아지다 보니 조금만 몸무게가 늘어도 불안해진다”며 “한국사회 역시 날씬하지 않으면 게으르고 의지가 없는 것으로 여긴다”고 말했다.》
한국인 3명 가운데 1명은 뚱뚱하다. 비만 인구가 늘다 보니 날씬해야 한다는 사회적 압력도 강하다.하지만 한국인이 정말 뚱뚱해졌는지는 논란거리다. 한국인에게 적용되는 체질량지수(BMI)가 부쩍 커진 한국인의 체형에 맞지 않는다는 지적이 나오고 있다.

○ 지나친 다이어트가 더 위험

지난해 2∼5월 연세대 한국 학생 96명과 외국 학생 69명을 대상으로 BMI와 자아존중감의 상관관계를 조사한 결과를 보자. 한국 남학생의 평균 BMI는 22.3이고 외국 남학생의 평균 BMI는 22.4로 비슷하다. 하지만 자기 몸매에 만족한다는 응답은 한국 남학생은 2.8점(5점 만점)에 불과한 반면 외국 남학생은 3.7점이었다. 한국 여학생도 BMI가 19.6으로 외국 여학생 21.4에 비해 낮았다. 하지만 자기 몸매에 만족한다는 응답은 외국 여학생이 3.3점으로 한국 여학생(2.25)보다 1점 이상 높았다.
비만이 아닌 적절한 BMI를 가진 청소년이 본인이 비만이라고 생각하는 왜곡도 심각하다. 한지혜 을지대학병원 가정의학과 교수는 “BMI가 정상인데도 본인이 뚱뚱하다고 생각하고 심한 다이어트를 한다. BMI가 18 이하인 저체중도 23 이상인 과체중과 마찬가지로 질병에 걸릴 확률이 높다”고 말했다.

○ 한국인 체형, 동양인보다 서양인에 가까워졌는데…

한국인은 정말 뚱보가 되고 있는 것일까. 사실 이조차도 논란거리다. 기술표준원은 한국인의 성별, 연령대별 신체치수를 조사하는 ‘사이즈 코리아’ 사업을 1979년부터 시작해 5∼7년마다 실시하고 있다. 한국인의 체형 변화는 극적이다. 30∼34세 한국 남성을 기준으로 보면 평균 몸무게는 1979년 60.8kg에서 71.5kg(2004년), 72.4kg(2010년)으로 늘었다. 평균 키는 1979년 166.1cm에서 171.3cm(2004년), 174cm(2010년)로 8cm가량 커졌다. 일본인 170.5cm, 이탈리아인 171.4cm보다 크고 오히려 미국인 175.9cm, 독일인 175cm에 가깝다.
  
하지만 한국인에게 적용되는 BMI는 아시아태평양 기준이다. 세계보건기구(WHO)의 동양인 기준 BMI는 과체중(23∼25), 비만(25∼30), 고도비만(30)이다. 반면 서양인 기준 BMI는 30부터 비만으로 진단한다. BMI가 25라면 한국인은 비만이고 서양인은 정상이다. 한국인의 평균 키와 체중이 서양인과 비슷한 수준에 올랐음에도 과거 BMI를 적용하다 보니 비만율이 과장됐다는 지적이 나온다.

홍윤기 바람성형외과 원장은 “비만 유병률이 급속히 증가하고 체지방도 늘고 있는 추세여서 BMI를 서양인 단계로 올려야 한다는 주장이 나오고 있다”며 “현행 BMI를 적용하면 체형이 완전히 서구화한 청소년은 비만도가 매우 높게 나온다”고 말했다. 김경수 서울성모병원 가정의학과 교수도 “현행 BMI는 2000년 발표된 것으로 비만합병증으로 인한 사망률이 BMI 25가 넘으면 2배 증가한다는 연구결과에 기반하고 있다”며 “10년이 지난 만큼 새로운 연구와 기준이 필요하다”고 말했다.

비만은 체지방, 복부둘레도 측정해 종합적으로 진단하므로 BMI에 너무 민감해할 필요도 없다. 김정환 을지대학병원 가정의학과 교수는 “BMI가 24.9면 비만이 아니고 25면 비만이라고 말하기 어렵다. 비만합병증의 가능성을 보기 위한 것이지 절대적인 기준이 아니므로 BMI에만 의존해선 안 된다”고 조언했다.