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광합성 : 엽록체의 진화

광합성, 포도당으로 모든 것을 만든다
- 색의 역할 :  색의 의미 ~ 시각기관
- Protoporphyrin :  Protoporphyrin 합성경로
- 광합성 : C3 vs C4
- 광합성 : Rubisco
- 광합성 : 엽록체의 진화

 

생태학의 관점에서 사람을 포함한 동물은 소비자다. 생산자는 식물이다. 식물플랑크톤이라고 부르는 단세포 미생물도 당당한 생산자다. 이들의 공통점은 광합성. 광합성은 식물이 빛에너지를 이용해 물과 이산화탄소로 다당류인 포도당 같은 분자를 만드는 과정이다. 빛에너지를 분자 결합을 하는 화학에너지로 변환시키는 과정이다.
그런데 포도당은 세포소기관인 미토콘드리아에서 분해돼 아데노신삼인산(ATP)이라는 세포가 쓸 수 있는 에너지원으로로 바뀌므로(산소가 소모되는 이 과정을 호흡이라고 부른다) 어쩌면 빛에너지로 ATP를 만드는 걸 광합성이라고 부를 수도 있다. 물론 포도당은 연료 뿐 아니라 세포를 이루는 물질을 만드는 원료(벽돌)로도 쓰이긴 한다.
광합성은 엽록체라는 또 다른 세포소기관에서 일어난다. 사람이 광합성을 못하는 건 동물세포에는 엽록체가 없기 때문이다.
왜 동물세포에는 엽록체가 없을까. 엽록체만 있다면 사람도 자급자족하면서 살 수 있을 텐데.

●엽록체 진화는 단 한 번 일어난 사건

답은 간단하다. 동물세포는 엽록체를 가질 기회가 없었기 때문이다. 미토콘드리아도 그렇지만 엽록체는 세포가 진화하며 만들어낸 게 아니다. 세포가 잡아먹은 박테리아가 소화되지 않고 살아남아 세포의 일부가 된 것이다. 일종의 공생인데 지주와 소작농처럼 세포가 엽록체에 장소를 제공하는 대가로 포도당을 받는 것이다.
엽록체 게놈 연구결과 엽록체가 된 조상 박테리아는 오늘날 시아노박테리아(남조류)로 분류되는 광합성 박테리아라는 사실이 밝혀졌다. 또 모든 엽록체는 공통 조상에서 나왔다. 즉 아메바처럼 생긴 단세포 진핵생물이 잡아먹은 시아노박테리아가 살아남아 엽록체로 진화한 사건은 46억 년 지구 역사상 단 한 번 일어났다는 말이다. 잡아먹은 시점은 최소한 10억 년 전이라고 추정된다.
그런데 이렇게 광합성박테리아를 잡아먹은 진핵생물이 오랜 세월에 거쳐 식물을 포함해 여러 생물군으로 진화했는데 아쉽게도 여기에서 동물은 나오지 않았다.
다세포 생물인 식물은 자신이 만는 광합성 산물을 운반하고 저장하고 재가공하는데 필요한 여러 장치들을 진화시켰다. 따라서 사람 세포 안에 시아노박테리아를 넣고 이 녀석이 말썽을 부리지 않고 얌전히 광합성만 할 수 있게 하는 기술이 개발된다고 하더라도 과연 사람의 생리가 이런 변화를 감당할 수 있을지는 미지수다.
왜 이렇게 막연하고 황당한 얘기를 할까 하겠지만 2008년 과학저널 ‘미국립과학원회보’에 실린 논문을 보면 생각이 달라질 것이다.
광합성을 하는 엘리지아라는 동물의 게놈에 광합성에 필요한 유전자가 들어있다는 얘기다. 바다에 사는 갯민숭달팽이 종류인 엘리지아는 몸이 초록색인데 놀랍게도 세포 안에 엽록체가 들어있다. 이 녀석이 먹이인 조류(藻類) 바우체리아를 먹고 사는데 바우체리아의 엽록체는 소화시키지 않고 소화관 옆의 세포로 보낸다. 엽록체는 진화과정에서 유전자 대다수를 잃었고 그 가운데 엽록체 분열과 광합성에 필요한 유전자가 숙주의 게놈으로 옮겨갔다. 따라서 바우체리아의 게놈에는 엽록체에 관여하 유전자가 들어있다.
그런데 유전자를 비교한 결과 엘리지아 게놈에 있는 광합성 관련 유전자가 바로 바우체리아의 유전자였던 것. 즉 먹이의 게놈 가운데 일부가 옮겨온 것이다. 엘리지아 게놈에는 아직 엽록체 분열에 관여하는 유전자는 없기 때문에 엽록체가 증식하거나 다음 세대로 전달되지는 못한다. 따라서 엘리지아 유생은 투명하고 자라면서 바우체리아를 먹으며 서서히 녹색으로 바뀐다. (엘리지아에 대한 자세한 내용은 ‘과학동아’ 2009년 4월호 60쪽 ‘광합성 하는 동물 있다? 없다?’ 참조)

●당근 색소가 동물에서 하는 일

그런데 온라인 저널 ‘사이언티픽 리포츠’ 8월 16일자에 동물 광합성에 관한 또 다른 예가 실렸다. 이산화탄소로 유기물을 만들지는 않기 때문에 좁은 의미의 광합성은 아니지만 빛에너지로 ATP를 만든다는 점에서는 포괄적 광합성이라고 해도 될 것이다.
주인공은 바로 진딧물. 특기할 사실은 여기엔 엽록체도 시아노박테리아도 관여하지 않는다. 내부 공생자의 도움 없이 진딧물 스스로가 빛에너지를 이용한다는 면에서 어찌 보면 진정 ‘광합성을 하는 동물’일지도 모른다.
진딧물 아크리소시폰 피섬은 환경에 따라 몸색깔이 녹색이나 주황색이 되는데 여기에는 카로티노이드 색소가 관여한다. 그런데 진딧물의 카로티노이드가 빛에너지를 포획해 조효소 분자를 환원시켜 ATP를 만든다는 사실이 밝혀졌다. (제공 iStockphoto)
진딧물 광합성의 비밀은 카로티노이드라는 색소분자다. 카로티노이드는 식물에 널리 존재하는 색소인데 당근 주황색도 카로티노이드 덕분이다. 그런데 동물인 진딧물은 스스로 카로티노이드를 많이 만들 수 있다. 게놈 안에 카로티노이드 합성 유전자가 들어있기 때문이다. 2010년 ‘사이언스’에 실린 한 논문에 진딧물 게놈에 있는 카로티노이드 합성 유전자가 곰팡이의 게놈에서 온 유전자라는 사실이 실렸다. 이종간 유전자 전달은 박테리아 사이에서는 흔히 일어나는 일이지만 동물이 곰팡이의 유전자를 받아 갖고 있다는 건 놀라운 사실이었기 때문에 ‘사이언스’ 같은 좋은 저널에 실렸다.

프랑스 남툴롱대 연구자들은 진딧물이 외부 유전자를 받았고 이를 발현시켜 카로티노이드를 잔뜩 만드는 데는 어떤 이유가 있을 것이라고 생각하고 자세히 들여다봤다. 참고로 식물에서 카로티노이드가 하는 일은 다양한데 그 가운데 하나가 엽록체에서 광합성을 돕는 역할이다. 즉 엽록소가 흡수할 수 없는 파장의 빛에너지를 흡수해 엽록소에 전달하기도 하고 활성산소를 잡아먹는 역할도 한다.

진딧물에서 카로티노이드가 하는 일은 빛에너지를 받아 전자를 내어놓는 것으로 밝혀졌다. 이 자유 전자는 조효소인 NAD+를 NADH로 환원시키고 이 환원 조효소가 미토콘드리아에서 ATP를 합성하는데 쓰인다. 논문에 실린 데이터는 이 과정을 간접적으로 보여주고 있다(획기적인 발견임에도 유명 저널에 실리지 못한 이유일 것이다). 즉 어두운 곳에 둔 진딧물을 햇빛을 받게 한 뒤 미토콘드리아 안 NAD+와 NADH의 비율을 보면 환원된 형태인 후자가 많이 늘어난다는 것.

엘리지아와 진딧물처럼 사람 세포가 광합성을 시도할 가능성은 아마 없을 것이다. 그러나 사람은 몸 밖에서 광합성을 재현하려는 시도를 하고 있다. 바로 인공광합성이다. 이 시도가 성공할지 지켜볼 일이다.

강석기 기자 sukki@donga.com

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1년 동안 지구에 도달하는 태양에너지는 3.8×1024J라고 한다. 이게 도대체 얼마나 되는 양일까.
인류가 1년 동안 쓰는 에너지가 5×1020J(2005년 기준)이므로 7000년간 쓰고도 남을 양이다. 화석연료 고갈로 에너지 위기를 맞은 인류가 최근 태양에너지 활용에 주목하는 이유다. 사실 생명체는 아주 오래전부터(대략 36억 년 전으로 추정됨) 태양에너지를 이용해왔다.
빛에너지를 화학에너지로 바꾸는 광합성을 통해서다. 매년 광합성으로 포획한 에너지는 3.2×1021J로 태양에너지의 0.1%도 채 안 되지만 인류의 에너지 소모량보다는 7배나 더 많다. 물론 인류는 이 가운데 일부를 음식으로 섭취해 삶을 영위해간다. 광합성하면 식물이 떠오르지만 광합성의 원조는 단세포 원핵생물인 박테리아다. 식물은 광합성 박테리아를 잡아먹어 세포내소기관인 엽록체로 만든 진핵생물의 후손이다.
그런데 조류(藻類)의 엽록체를 포획해 광합성을 하는 동물이 있다. 이 녀석의 피부는 물론 초록색이다. 도대체 동물이 어떻게 광합성을 하게 됐을까.
한편 지속적인 인구증가로 물과 식량이 부족해지는 상황이 점점 심각해지고 있다. 최근 필리핀에 있는 국제미작연구소의 과학자들은 건조한 기후에 더 잘 견디면서도 수확량은 50%나 늘어날 것으로 예상되는 벼를 만드는 프로젝트를 시작했다.
이들은 옥수수나 수수의 효율적인 광합성 시스템을 생명공학 기술로 벼에 도입할 계획이다.
물리학자와 화학자들도 광합성의 신비에 매료돼 있다. 최근에는 태양에너지를 거의 손실 없이 포획하는 광합성의 비밀이 양자역학 현상에 있다는 놀라운 실험결과를 얻었다. 이 발견은 효율적인 태양광발전 시스템 설계에도 영감을 줄 전망이다.
똑같이 태양의 세례를 받지만 유독 지구만 생명의 행성으로 만든 광합성. 21세기에 새로 밝혀진 광합성의 비밀을 들여다보자.

세포 속에 엽록체 상주시켜
    
바다에 사는 갯민숭달팽이인 엘리지아는 조류(藻類)인 바우체리아의 엽록체를 세포에 포획해 광합성을 ‘시킨다’. 엘리지아가 바우체리아에 붙어 있는 모습이 나뭇잎 같다.
엘리지아가 실제로 광합성을 한다는 사실은 1970년대 알려졌다. 해조류에 붙어 있는 모습이 얼핏 보면 작은 잎 같지만 꼬물꼬물 움직이기 때문에 ‘기어 다니는 잎’이라는 별칭을 얻었다. 그런데 이 녀석이 도대체 어떻게 광합성을 하는지 그 비밀이 밝혀지기 시작한 건 1990년대 들어와서다.
엘리지아는 광합성을 하는 진핵생물인 바우체리아(Vaucheria litorea)가 먹이다. 바우체리아는 국수가락 같은 형태의 황록조류(藻類)다. 엘리지아는 바우체리아 세포속의 엽록체는 소화시키지 않고 소화관 주변의 세포 안으로 보낸다. 세포에 자리 잡은 엽록체는 수개월 동안 죽지 않고 광합성을 해 포도당을 만들어낸다. 그 결과 엘리지아는 더 이상 먹이를 찾아다니지 않아도 된다. 미국 메인대 생화학·미생물학·분자생물학과 매리 룸포 교수팀은 지난해 11월 18일 ‘미국 국립과학원회보’(PNAS)에 발표한 논문에서 엘리지아 게놈의 일부를 분석해 어떻게 이런 일이 가능한지를 명쾌하게 밝혔다.
엘리지아 게놈에서 포획된 바우체리아의 엽록체가 광합성을 할 때 필요한 단백질의 유전자를 찾아낸 것. psbO로 불리는 이 유전자는 광합성 과정에서 물을 분해해 산소를 발생시키는 단백질복합체의 구성요소다. 그런데 바우체리아 엽록체의 게놈에는 이 유전자가 들어 있지 않다. 대신 엘리지아 게놈에 이 유전자가 있어 단백질을 만들어 엽록체로 보낸다.
엘리지아에 포획된 엽록체가 죽지 않고 광합성을 할 수 있었던 것은 필요한 단백질을 엘리지아 세포로부터 공급받았기 때문이다. 그런데 동물인 엘리지아가 어떻게 광합성 관련 유전자를 갖게 됐을까. 연구자들은 “엘리지아와 바우체리아의 psbO 유전자를 분석한 결과 DNA서열이 같았다”며 “이는 엘리지아 게놈 속의 psbO 유전자가 어느 시기에 바우체리아 게놈으로부터 건너왔다는 증거”라고 설명했다. 연구자들은 엘리지아 게놈 안에 엽록체 활동에 필요한 보케리아의 유전자가 더 들어 있을 것으로 추측했다. 그럼에도 엘리지아를 진짜 광합성을 하는 동물이라고 부르기는 어렵다. 엘리지아 개체에 포획된 엽록체는 다음 세대로 전달되지 않기 때문이다. 새로 태어난 투명한 엘리지아는 바우체리아를 먹어야 엽록체를 획득해 녹색이 된다. 또 엘리지아 세포 속의 엽록체는 분열을 하지도 못한다. 결국 엘리지아는 식물이나 조류와는 달리 엽록체와 어정쩡하게 공생하고 있는 셈이다.
사실 엽록체는 광합성을 하는 기계일 뿐 그 운영의 일체를 주인(이 경우 조류인 바우체리아)에게 일임하고 있다. 그런데 새 주인(엘리지아)이 원래 주인에게서 기계(엽록체)를 뺏을 때 운영 노하우는 극히 일부만 가져온 셈이다. 엘리지아가 진화를 거듭해 언젠가는 바우체리아처럼 세포내소기관으로 엽록체를 거느릴지는 미지수다. 그렇다면 조류나 식물은 어떻게 이런 ‘복덩어리’를 얻게 됐을까.
엘리지아의 광합성 능력 획득 과정
엘리지아는 태어날 때 엽록체가 없기 때문에 먹이에서 엽록체를 얻어야 광합성을 할 수 있다.
1 엘리지아 유생(몸길이 0.5mm)은 무색투명하다.
2 몸길이가 5mm 정도가 되면 바우체리아를 먹기 시작한다.
3 5일쯤 지나자 몸에 녹색기운이 완연하다.
4 성체는 잎맥처럼 등에 퍼져 있는 소화관 주변 세포에 포획된 엽록체 때문에 짙은 녹색을 띤다



광합성 하면 식물이 떠오르지만 사실 육상식물의 역사는 5억 년도(!) 되지 않는다. 광합성을 하고 산소를 내보내는 최초의 생명체는 약 36억 년 전에 나타난 박테리아로 추정되는데 오늘날 남조박테리아(cyanobacteria)의 조상으로 여겨진다. 현존하는 가장 오래된 남조박테리아 흔적은 약 27억 년 전 것이다.
그런데 어느 시기에 아메바처럼 생긴 단세포 진핵생물이 남조박테리아를 집어삼킨 뒤 소화시키는 대신 세포 속에 두고 ‘사육’하는 일이 발생했다. 결국 포획된 남조박테리아는 오랜 세월을 거쳐 변모를 거듭해 세포내소기관인 엽록체가 됐다. 이 과정을 ‘1차 내공생(endosymbiosis)’이라고 부르는데 엽록체를 자세히 들여다보면 이 가설을 지지하는 증거가 많다.
먼저 엽록체는 세포핵에 있는 게놈과는 별도로 자그마한 게놈을 갖고 있는데 박테리아처럼 고리모양이다. 또 여기에 있는 유전자의 염기서열도 남조박테리아와 비슷하다. 또 엽록체와 남조박테리아 모두 내막과 외막으로 이뤄진 이중막에 싸여있다. 한편 이 사건이 지구 역사에서 ‘단 한 번’ 일어났다고 보는 이유는 오늘날 존재하는 진핵생물의 엽록체 게놈을 여럿 분석한 결과 모두 하나의 조상에서 가지를 쳐왔음을 보여주기 때문이다.
평소 바다에서는 남조박테리아의 존재를 느끼기 어렵지만 이들이 급격히 번식한 녹조가 나타나면 하늘에서도 보인다. 남조박테리아 가운데 독소를 내는 종류일 경우 해양생태계에 큰 위협이 된다.
그럼에도 엽록체는 남조박테리아와 여러 면에서 다르다. 세포에서 엽록체를 분리하면 광합성을 하지 못할 뿐 아니라 형태도 유지하지 못한다. 세포 속에 안주하다보니 자생력을 완전히 잃어버렸기 때문이다. 게놈도 몰라보게 퇴화했다. 지난 2001년 게놈이 분석된 남조박테리아 아나베나(Anabaena)의 경우 단백질을 암호화한 유전자가 5366개로 밝혀졌다. 반면 홍조류인 김과(科)에 속하는 포피라(Porphyra purppurea)의 염색체 유전자는 251개에 불과한데 그나마 지금까지 밝혀진 염색체 게놈 가운데 유전자 수가 가장 많은 경우다. 엘리지아가 포획하는 바우체리아 엽록체의 게놈도 겨우 11만5341 염기쌍에 유전자는 139개뿐이다.

이처럼 광합성 박테리아가 진핵생물에 포획된 뒤 엽록체로 바뀌는 동안 유전자 대부분을 잃어버렸다. 진핵생물의 유전자와 중복된 기능을 하는 박테리아 유전자는 효율성을 추구하는 진화과정에서 퇴화해 사라졌고 광합성에 관여하는 유전자의 상당수도 세포핵의 게놈으로 이동했다. 실제로 식물의 게놈을 분석해보면 남조박테리아의 유전자와 비슷한 종류가 여럿 있는데 대부분 광합성에 관여하고 있다. 물론 세포핵의 게놈에 있는 광합성 관련 유전자가 만든 단백질은 엽록체로 이동해 안으로 들어가 작용을 한다.

그런데 왜 엽록체는 광합성에 관여하는 유전자의 일부를 세포핵의 게놈으로 넘겼을까. 어차피 엽록체 안에서 쓰일 단백질인데 굳이 외부에서 만들어 다시 들여오는 번거로움을 감수할 필요가 있을까. 아직까지는 그 이유를 명쾌히 설명하지는 못하고 있다. 다만 내공생 과정에서 세포가 엽록체의 활성에 대한 통제권을 확실히 쥐기 위함으로 보인다. 실제로 이런 추측을 지지하는 생명체가 존재한다.
  
1차 내공생 시즌2
민물에 사는 아메바의 일종인 폴리넬라(Paulinella chromatophora)는 광합성을 하는 단세포 진핵생물인데 세포 속에 녹색 소시지처럼 생긴 덩어리가 한두 개 들어있다. 시아넬(cyanelle)이라고 불리는 이 기관은 폴리넬라의 광합성을 담당하는데 흥미롭게도 엽록체보다는 남조박테리아와 더 비슷하다. 시아넬에는 남조박테리아 세포벽 성분인 펩티도글리칸이라는 분자가 있어 세포 밖으로 꺼내도 형태를 유지한다.
      
  
새로운 유형의 1차 내공생이 진행 중인 원생생물 폴리넬라의 모습. 세포 안에 광합성을 하는 공생체인 녹색의 시넬이 보인다. 폴리넬라가 세포분열을 할 때 시넬 하나가 딸세포로 이동하는 모습.

그러나 자연 상태에서 독립적으로 존재하는 시아넬이 보고된 적이 없으며 세포 밖에서 시아넬을 배양하려는 시도도 번번이 실패했다. 결국 시아넬은 엽록체보다는 독립성이 있지만 홀로 살 수는 없는 공생체인 셈이다. 미국 비겔로 해양과학연구소 선임연구원인 윤환수 박사는 미국 아이오와대 생물과학과에서 연구하던 2006년 시아넬의 게놈 일부를 분석해 놀라운 결과를 얻어 ‘커런트 바이올로지’에 발표했다.


  말라리아를 일으키는 열대열원충이 적혈구 안에 들어 있는 모습. 열대열원충의 색소체는 녹색, 미토콘드리아는 빨간색으로 보인다. 왼쪽은 적혈구 안에 한 마리가, 오른쪽은 5마리가 들어 있다. 광합성 능력을 상실한 색소체는 대신 지방산을 합성한다.

윤 박사는 시아넬 게놈의 유전자 배열이 엽록체 게놈 보다는 시네코코쿠스(Synechococcus)라는 남조박테리아의 게놈과 훨씬 더 비슷하다는 사실을 발견했다. 남조박테리아는 크게 알파형과 베타형이 있는데 시네코코쿠스는 알파형에 속한다. 그런데 엽록체의 조상이 되는 남조박테리아는 베타형이다. 따라서 폴리넬라와 시아넬의 관계는 지구 역사상 단 한 번 일어나 엽록체로 이어진 내공생과 무관한 전혀 새로운 스토리다. 독일 쾰른대 연구자들은 지난해 ‘커런트 바이올로지’에 시아넬 게놈을 완전히 해독한 결과를 발표했다. 예상대로 시아넬 게놈의 단백질 유전자 개수는 867개로 엽록체보다 훨씬 많았지만 가장 가까운 남조박테리아인 시네코코쿠스 유전자 개수의 26%에 불과했다. 시아넬 게놈은 아미노산 합성같이 독자생존에 필요한 유전자는 잃어버렸지만 광합성 관련 유전자는 온전히 유지하고 있다.

연구자들은 “1차 내공생은 10억 년도 더 전에 단 한 번 일어난 사건으로 보이지만 왜 한 번뿐이었는지는 지금까지 미스터리다”라며 “지금 두 번째로 벌어지고 있는 사건이 그 비밀을 푸는 열쇠가 될 수도 있다”고 말했다. 폴리넬라와 시아넬의 공생은 적어도 6000만 년 전에 시작된 것으로 추정된다.

연구자들은 “진핵생물에 포획된 남조박테리아가 광합성과 관련이 없는 유전자를 잃어버리면서 공생체인 시아넬이 된 것으로 보인다”며 “다만 시아넬이 계속 진화해 엽록체 같은 세포내소기관으로 바뀔지는 미지수”라고 말했다. 시아넬과 엽록체의 결정적인 차이, 즉 광합성에 관여하는 유전자를 모두 갖고 있느냐 일부를 세포핵 게놈으로 넘기느냐가 관건일수도 있기 때문이다. 연구자들은 “이런 차이가 엽록체로 광합성을 하는 진핵생물의 기원이 되는 내공생이 왜 긴 지구 역사상 한 번만 일어났는가를 이해하는데 실마리를 줄 수도 있기 때문”이라고 덧붙였다.

한편 어떤 이유에서인지 엽록체가 광합성을 하는 능력을 상실해 다시 종속영양체로 돌아간 경우도 있다. 섬모류나 첨복포자충 등 상당수의 원생생물은 세포내 엽록체가 완전히 퇴화한 상태인 것으로 밝혀졌다. 말라리아를 일으키는 열대열원충(Plasmodium falciparum)은 특이한 경우로 이 녀석의 세포 안에 들어있는 색소체(더 이상 광합성을 못하므로 엽록체라고 부르지 않는다)는 광합성 대신 지방산을 만든다. 호주 멜버른대 식물학부 지오프리 맥패든 교수는 “색소체가 왜 광합성 대신 다른 기능을 맡게 됐는지는 불분명하다”고 말했다.

열대열원충의 진화과정에서 엽록체가 광합성을 하는 능력만 잃지 않았어도 지금처럼 모기와 사람을 오가는 기생생물이 되지는 않았을 것이다. 그랬다면 매년 100만 명이 넘는 사람들이 말라리아로 죽음을 맞는 비극도 없지 않을까.


2차 내공생, 3차 내공생?
  
원생생물인 하테나와 네프로셀미스는 2차 내공생 시작단계에 있다. 엽록체가 있는 네프로셀미스를 포획한 하테나(1)가 세포분열을 할 때 네프로셀미스가 공조해 분열하지 않기 때문에 둘 중 하나만 광합성을 할 수 있다(2).
진핵생물이 남조박테리아를 포획하며 시작된 1차 내공생의 결과 탄생한 광합성을 하는 진핵생물은 오늘날 녹조류와 홍조류, 글라우코피타로 불리는 조류로 분화했다. 4억~4억 7500만 년 전에 녹조류의 일부가 진화해 식물이 됐다. 이들의 세포 안에 들어 있는 엽록체는 남조박테리아처럼 이중막으로 싸여있다. 그런데 광합성을 하는 원생생물 가운데는 엽록체가 삼중막, 사중막으로 둘러싸여 있는 종류가 꽤 된다. 왜 그럴까.

이들은 과거 어느 시점에서 편모가 둘 달린 원생생물이 녹조류나 홍조류를 잡아먹은 뒤 소화시키지 않고 포획해 진화한 생명체이기 때문이다. 이처럼 진핵생물이 광합성을 하는 진핵생물을 포획해 광합성을 하는 새로운 생명체로 변화한 과정을 ‘2차 내공생’이라고 부른다. 2차 내공생을 거친 생물체의 엽록체가 삼중막, 사중막인 것은 사로잡힌 진핵생물이 퇴화하면서 세포막만 남아 원래 엽록체 이중막 위에 덧씌워졌기 때문이다.

몇몇 원생생물의 세포 안에는 사로잡혔던 녹조류나 홍조류의 퇴화한 세포핵(핵체)이 남아있어 2차 내공생이 실제로 일어난 사건임을 생생하게 보여주고 있다. 즉 은편모조류의 세포에는 퇴화한 홍조류의 핵체가, 클로라라크니오피타류에는 퇴화한 녹조류의 핵체가 들어있다. 한편 와편모조류에 속하는 일부 원생생물은 2차 내공생체를 포획한 ‘3차 내공생체’임을 보여주는 흔적이 남아 있다.

지난 2005년 ‘사이언스’에는 2차 내공생이 진행 중인 생명체가 보고돼 화제가 됐다. 일본 쓰쿠바대 생명환경과학부 이사오 이노우에 교수팀은 편모충에 속하는 녹색 단세포 원생생물에서 이상한 점을 발견했다. ‘하테나’로 명명한 이 녀석이 세포분열을 하면 딸세포 중 하나만 녹색이 되고 나머지는 무색이 된다. 녹색 덩어리의 실체는 엽록체가 아니라 네프로셀미스(Nephroselmis)속에 속하는 광합성을 하는 원생생물의 변형된 형태였다.

연구자들은 “공생체가 없는 딸세포는 종속영양체로 살다가 네프로셀미스를 포획한 뒤 형태가 바뀌면서 광합성을 하는 독립영양체가 된다”며 “사로잡힌 네프로셀미스도 세포핵과 미토콘드리아는 보존하고 있지만 편모나 세포골격을 버리며 새로운 환경에 적응한다”고 설명했다. 광합성 기계(엽록체)를 둘러싼 수중생명체들의 합종연횡은 과거의 사건이 아니라 여전히 치열하게 전개되는 현재진행형인 셈이다.


 

말벌이 광합성을 하는 것으로 밝혀졌다.

이스라엘 텔아비브대 물리천문학과 데이비드 버그만 교수는 황말벌이 배에 있는 노란색 줄무늬를 이용해 광합성을 한다고 독일 학술지 ‘자연과학’ 저널에 2011년 12월 발표했다.
황말벌은 배에 있는 노란색과 갈색 줄무늬를 이용해 광합성을 한다. 배에 있는 노란 줄무늬는 ‘크산토프테린’이라는 노란 색소로 이루어져 있다. 버그만 교수팀은 인공 크산토프테린을 이용해 노란 색소가 태양 에너지를 전기 에너지로 바꾼다는 것을 확인했다.
황말벌의 배는 빛을 흡수하는데 유리한 구조를 갖고 있다. 굴곡 있는 배의 구조가 태양빛을 분산시켜 흡수하는 양을 최대화 한다. 버그만 교수팀은 원자보다 작은 시료를 관찰할 수 있는 ‘원자힘현미경(Atomic Force Microscope,AFM)'을 사용해 이 같이 밝혔다.