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페닐에틸아민(phenylethylamine

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- 초콜릿 : 페닐에틸아민

달콤한 사랑의 맛?

초콜릿에 포함된 300여 화학 물질 중에서 우리를 기분 좋게 하는 물질로 알려진 것은 페닐에틸아민(phenylethylamine, C8H11N)이다. 이 물질은 좋아하는 이성을 바라보거나 이성의 손을 잡을 때와 같이 사랑하는 감정을 느낄 때 분비되는 물질로, 보통 100g의 초콜릿 속에 약 50~100mg 정도 포함되어 있다. 그 정도의 양이 사랑하는 감정을 느끼기에 적절한 양이 될지는 모르겠지만, 사실 초콜릿에 포함된 페닐에틸아민이 몸에 흡수되어 뇌에 도달하는 것은 거의 불가능하다. 왜냐하면 약을 포함해서 우리가 섭취하는 많은 화학물질들이 분자구조를 그대로 유지한 채 뇌로 흡수되기는 매우 어렵기 때문이다.

페닐에틸아민은 이산화탄소를 흡수하는 성질이 있으며 생선냄새와 유사하다. 비릿한 생선 냄새는 거의 대부분 아민 계통의 화학물질이 생선에서 증발하여 후각으로 느끼는 감각에 불과하다. 아민은 화학 물질을 분자식으로 나타낼 때, -NH2 작용기가 붙어 있는 화합물을 말한다. 작용기는 어떤 분자들의 구성성분을 화학식으로 나타낼 때 특정한 분자 배열이 되어 있는 것을 말하며, 같은 작용기를 포함하는 분자들은 대개 비슷한 특성을 가진다고 보면 된다. 예를 들어 생선 냄새가 나는 아민은 –NH2, 신맛을 느끼게 하는 과일 산을 비롯한 각종 산은 –COOH, 술 냄새의 특성을 나타내는 알코올은 –OH라는 작용기를 가지고 있다. 여기서 작용기 앞에 붙은 “-“은 앞에 어떤 화학식이 나와도 된다는 것을 의미한다. 우리가 잘 아는 술을 화학식으로 나타내 보면 CH3CH2OH라고 표현되며, 보는 바와 같이 작용기 –OH가 있고, 그 앞에 CH3CH2라는 분자구조를 가지고 있다.
  

초콜릿에 포함된 페닐에틸아민은 우리가 사랑의 감정을 느낄 때 분비되는 물질로 알려져 있다.  

몸에 페닐에틸아민을 주사하면 혈당이 올라가고 혈압이 상승한다. 이것은 긴장감을 느끼게 해주며, 뇌에서 도파민을 방출하는 방아쇠 역할도 하여 기분 좋은 상태를 유지하게 해준다. 사랑하는 감정을 느낄 때 분비되는 물질인 페닐에틸아민은 암페타민(amphetamine, C9H13N)과 매우 비슷한 분자구조를 가지고 있다. 암페타민은 전쟁 중에 공군 전투기 조종사들이 피로감퇴와 주의력집중을 위해 약물로  사용한 적이 있으나, 현재는 마약으로, 의사의 처방이 없이는 살 수 없는 물질이다. 화학물질의 특성을 규정짓는 데 원자의 종류나 개수도 중요하지만 원자들이 공간적으로 어떤 배치를 하느냐에 따라 전혀 다른 특성을 가진 분자가 만들어진다. 비록 같은 종류의 원자, 같은 수의 원자를 가진 화학물질이라도 구조가 다르면 전혀 다른 화학적 특징을 나타낸다. 같은 건축재료를 가지고도 설계도에 따라 전혀 다른 모양새의 건축물이 형성되듯이 비록 같은 개수, 같은 종류의 원자로 구성되었더라도 매우 다른 특성을 가진 화학물질이 자연에 존재하고, 인공적으로 제조되기도 한다.

정신분열증이나 과민반응 어린이는 혈액 속에 페닐에틸아민의 농도가 평범한 어린이보다 높은 것으로 알려져 있다. 페닐에틸아민은 몸속에서 페닐알라닌(C9H11NO2)이라는 필수 아미노산으로부터 만들어 진다. 흔치 않겠지만 초콜릿을 너무 많이 먹어서 편두통이 나는 경우 역시 과량의 페닐에틸아민의 작용으로 뇌의 혈관을 조여서 나타나는 현상이라고 한다.