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무서워도 계속 찾는 이유

- 초정상자극 : 인간은 왜 위험한 자극에 끌리는가

롤러코스터, 자이로드롭, 바이킹…. 일단 다 무섭긴 하다. 하지만 놀이공원에 여럿이 함께 가면 의견이 분분하다. 누군 롤러코스터의 빠른 속도가 제일 무섭다 하고, 누군 자이로드롭 타고 떨어질 때가 최고 공포라 하고, 누군 바이킹이 휙 올라갈 때 가장 아찔하다 한다. 무서움을 느끼는 뇌 신경회로가 사람마다 다르게 작동하기 때문이다.
뇌에서 공포를 유발하는 신경세포는 주로 편도체라는 영역에 있다. 이들 세포는 시각이나 청각 등 다른 여러 가지 자극을 받아들이는 신경세포와 복잡하게 연결돼 있다. 예를 들어 높은 데서 떨어져 다친 경험이 있다면 편도체 속 공포 담당 신경세포에 기록된다. 그 뒤 이 사람은 자이로드롭을 타거나 보기만 해도 다른 이들보다 더 무서움을 느낀다. 자이로드롭을 타거나 보는 자극이 공포 담당 신경세포로 전달되는 것이다.

무섭다, 무섭다 하면서도 사람들은 계속 놀이공원을 찾는다. 즐거워서다. 이런 아이러니컬한 현상이 나타나는 이유를 신경과학자나 심리학자들은 공포를 담당하는 뇌 영역이 쾌감을 일으키는 영역과 서로 연결돼 있기 때문이라고 설명한다.
김학진 고려대 심리학과 교수는 "공포를 느끼는 상황이 끝나면 뇌는 그에 대한 보상으로 반대 감정을 크게 활성화시킨다"며 "놀이기구를 탄 직후에 느끼？쾌감이나 스릴이 바로 이 같은 작용"이라고 말했다. 아주 무서울 땐 뇌에서 마약 같은 역할을 하는 신경전달물질이 나와 쾌감을 느끼거나 고통이 줄어든다는 연구결과도 있다.