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- 위 : 제2의 Oral Receptor


위가 담당하는 일은 아래와 같다.

첫째, 기계적인 운동을 통해 음식물을 물리적으로 박살낸다. 기계적인 운동이란 위가 움직이면서 음식물을 깨부수는
        운동을 가리키며 연동운동이라고도 한다.
둘째, 산과 소화효소를 분비하여 음식물을 화학적으로 분해한다.
셋째, 짧은 시간이지만 음식물을 저장한다. 그러므로 고기덩어리와 같이 소화가 잘 되지 않는 음식을 섭취하면 식욕이
        덜 생기며, 소화가 잘 되는 야채의 경우 일찍 배가 고파진다.
넷째, 내인인자(intrinsic factor)를 생성하며 비타민 B12가 잘 흡수되도록 한다. 등이다


위. 사진 가운데의 J자 모양 주머니

  텔레비전 화면에서도 가끔씩 볼 수 있는 바와 같이 위는 위아래로 관이 연결된 주머니 모양을 하고 있다. 오른쪽 아래로 쳐진 듯한 모양은 J형을 이루고 있다. 식도에서 위로 연결되는 부분을 들문(cardia), 위에서 작은 창자로 연결되는 부분을 날문(pylorus)이라 하며, 들문을 지나는 수평선보다 몸 위쪽에 위치한 부분을 위바닥(fundus), 들문을 지나는 수평선보다 아래쪽에 위치한 위바닥 반대편을 위몸통(body)이라 한다. 위바닥이 윗쪽에 위치한 것이 생소하게 느껴질 수도 있으나 여기서 바닥이란 위의 입구를 기준으로 할 때 반대편 쪽에 위치한 부분을 의미한다. 위로 들어온 음식물은 위에서 분비되는 분비물과 혼합되면 액체 속에 건더기가 들어있는 모양이 된다. 이를 미즙(chyme)이라 하며, 이 상태로 날문을 통과하여 작은창자로 들어가면 위에서 못다한 소화를 함과 동시에 소장(작은창자)벽을 통해 소화된 영양소가 인체로 흡수된다.  

날문에는 날문조임근이 존재하여 미즙의 흐름을 조절하는 기능을 하므로 미즙의 흐름은 비교적 일정하게 유지된다. 미즙은 위에서 분비된 염산과 혼합되어 있으므로 강산성을 띠고 있을 뿐 아니라 부식성을 지니므로 식도로 올라오게 되면 불쾌한 느낌이 드는 것은 물론 염증반응이 일어난다. 위에서 음식이 충분히 소화되기 전에 계속해서 음식을 섭취한다 해도 날문조임근의 기능은 변하지 않으므로 위에는 음식을 축적된다. 비어 있는 위는 음식물이 들어 있을 때보다 수축하여 위점막에 세로로 주름이 잡히게 되며, 이를 위주름(rugae)이라 한다. 위에 음식물이 차게 되면 위의 부피가 늘어나면서 위주름도 거의 사라져 주름이 거의 사라지게 된다.

일반적으로 1500ml 정도라 하는 위의 용량은 위가 최대로 팽창되었을 때의 부피를 가리킨다. 한국인의 경우 남성과 달리 여성의 경우에는 이보다 15% 정도 용량이 더 작은 것으로 알려져 있다. 위에 차 있던 음식이 작은창자로 빠져나가면 부피가 줄어들게 되면서 위주름이 다시 나타난다. 위의 신축성이 뛰어난 경우에는 한번에 섭취하는 음식의 양이 다른 사람들보다 많을 수 있다. 그러나 위를 너무 많이 채우는 것은 위의 기능에 무리가 가게 되므로 주의해야 한다. 위에 음식이 가득 찼다 해도 뇌에서 그 사실을 인지하여 행동으로 옮기기까지는 시간이 요구되므로 음식을 천천히 먹는 것도 필요이상의 영양분 섭취를 방지할 수 있는 방법이다.

사람에게 필요한 3대 영양소는 탄수화물, 지질, 단백질이고, 6대 영양소라 하면 여기에 비타민, 무기질, 물이 포함된다. 입에서 아밀라아제에 의하여 소화되기 시작한 탄수화물은 위액 분비가 시작되는 초기까지는 위에서도 탄수화물 소화 기능을 발휘할 수는 있다. 그러나 위가 본격적으로 소화를 담당할 시기에 이르면 위액의 pH는 2정도까지 떨어지게 되므로 아밀라아제는 강산성에서 기능이 멈추게 되고, 이 때부터 탄수화물은 기계적 소화만 일어난다. 입에서 기계적소화만 거쳐 위로 들어온 지질은 리파아제에 의하여 가수분해된다. 동물의 소화과정에서 리파아제의 기능이 잘 발휘될 수 있는 pH는 중성에서 약염기성이므로 지질소화는 위에서 충분히 이루어지지 않는다. 덜 소화된 지질은 작은 창자로 들어간 후 이자(췌장)에서 분비된 리파아제에 의하여 완전히 소화된다.

단백질도 완전히 소화되는 것은 작은창자의 기능이지만 위에서 펩신(pepsin)에 의해 일어나는 소화에 의해 눈으로 보이지 않을 만큼 작아진다. 펩신은 그리스어로 소화를 뜻하는 pepsis에서 유래한 용어이다. 위에서 만들어지는 단백질은 펩신이 아니라 펩시노겐이며, 이것이 변하여 소화 기능을 가진 펩신이 되면 위로 들어온 단백질을 소화시키는 기능을 한다. 펩신의 기능이 잘 나타나는 pH는 1.5-3 정도이므로 위에서 염산이 충분히 분비되어야 펩신이 단백질 소화를 시작할 수 있다. 음식으로 섭취된 단백질은 입체구조를 하고 있으며, 펩신에 의해 잘게 잘라지게 된다. 단백질은 기본적으로 20개 종류의 아미노산이 입체적으로 연결된 모양을 하고 있으나 펩신에 의해 소화가 되면 아마노산이 수개로 연결된 조각으로 분해되어 작은창자로 들어간다.


위벽은 위의 안쪽 면을 가리킨다. 위는 음식을 소화시키기 위해 염산을 분비하므로 위벽은 강한 산성에 견딜 수 있을 만큼 강해야 하며, 자신이 분비하는 소화효소에 의해 소화되지 않아야 함은 물론 수시로 발생하는 음식물과의 마찰을 견뎌낼 수 있어야 한다. 위벽은 이와 같은 자극으로부터 보호를 받기 위해 점액세포(mucus cell)에서 알칼리성 점액을 분비하여 위벽 상피세포의 표면을 덮어 준다.

위벽에 존재하는 위주름에는 표면에 점액세포가 많이 위치해 있으며, 안쪽으로 들어가면 내인인자와 염산을 분비하는 벽세포(parietal cell), 펩시노겐을 분비하는 주세포(으뜸세포, chief cell), 가스트린(gastrin)을 분비하는 G세포 등이 위치해 있다. 가스트린은 위에서 분비되는 호르몬의 하나로 위에서는 벽세포에서 위산분비를 촉진시키고, 주세포(으뜸세포)에서 펩시노겐 분비를 자극하는 기능을 한다. 가스트린 분비는 단백질이 소화되어 생성된 아미노산, 위를 지배하는 미주신경의 자극, 위의 팽창, 칼슘 등에 의해 자극된다. 벽세포에서 분비되는 내인인자는 작은창자의 점막에서 B12가 잘 흡수되도록 도와 주는 기능을 한다. 또한 벽세포에서 분비되는 염산은 위액을 강한 산성으로 만들어 외부에서 침입한 미생물을 사멸시키는 역할을 함과 동시에 펩신 활성화, 식물세포의 세포벽과 육류의 결합조직을 파괴하는 기능을 한다.  


소화를 담당하는 위는 작은창자와 달리 영양소를 흡수하지는 못한다. 그것은 다음과 같은 이유 때문이다.

① 위점막의 상피는 알칼리성 점액으로 덮여 있으므로 흡수를 할 수 없다.
② 위점막 상피에는 영양소를 운반하는 기전(mechanism)이 발달되어 있지 않다
③ 위점막에서는 수분을 통과시키는 기능을 못한다.
④ 위에서는 소화가 일부 일어날 뿐 완료되지 않는다.


일반적으로 공기 중에 보관하는 음식은 하루가 지나면 세균을 포함한 미생물이 자라기 시작하므로 상한 냄새가 나는 경우가 있다. 그런데 입으로 들어오는 새 음식은 오래 보관해 두면 상하지만 일단 위액과 혼합된 후 입 밖으로 나온 음식은 공기중에 오래 보관해 두더라도 상하지 않는다. 이 사실을 처음 발견한 사람은 프랑스의 레아뮈르(René Antoine Ferchault de Réaumur, 1683~1757)다.
레아뮈르는 기하학, 화석학을 포함한 자연사, 수학, 물리학 등의 기초과학은 물론 산업과 기술에 대해서도 여러 업적을 남긴 과학계의 팔방미인이었다. 그가 특히 능력을 발휘한 분야는 곤충학이었으며, 동물행동학을 창시한 사람이라는 평가를 받기도 한다. 위액의 성질에 대한 연구결과도 동물의 행동을 연구하는 과정에서 얻어진 것이었다. 그가 발견한 내용은 솔개의 위에서 소화된 음식물이 위액과 함께 있는 경우 썩지 않는다는 것이었다. 당시에는 그 이유를 몰랐지만 지금은 그것이 위액에 포함된 산성용액에 의해 세균이 자라지 못하기 때문이라는 점이 잘 알려져 있다.

1883년에 독일의 코흐(Robert Koch, 1843~1910)가 콜레라의 원인균을 발견하여 “콜레라는 콜레라균에 의해 발생하는 전염병이”라는 주장을 했다. 이 주장에 반대한 독일의 페텐코퍼(Max Josef von Pettenkoffer, 1818~1901)는 콜레라가 병원성 세균에 의해 발생하는 것이 아니라는 자신의 주장을 증명하기 위해 콜레라균이 잔뜩 들어있는 용액을 직접 들이켰지만 콜레라는 발생하지 않았다. 그 이유는 아마도 위액의 강한 산성에 의해 콜레라균이 몰살당했기 때문으로 생각되고 있다.  

위에서 일어나는 소화과정은 어른과 어린이에게 별 차이가 없지만 그렇다고 똑같은 것은 아니다. 대표적인 차이를 하나 예로 들라면 신생아의 위에서는 어른에게서 분비되지 않는 렌닌(rennin)이 분비된다는 점이다. 포유동물의 위에서는 어미의 젖을 소화시키는데 도움을 주는 효소의 복합체를 분비한다. 이 복합체를 레닛(rennet)이라 하며, 레닛에 포함된 대표적인 효소가 바로 렌닌이다. 렌닌은 우유에 들어 있는 카세인(casein)을 응고성 단백질로 만드는 기능을 한다. 신생아가 모유를 마신 경우에 모유에 포함된 카세인이 응고성 단백질로 바뀌게 되면 위에 머무는 시간이 길어진다. 결과적으로 모유가 소화되기에 충분한 시간을 제공하는데 도움을 주며, 성인에게서는 렌닌이 존재하지 않는다. 치즈는 우유에 포함된 단백질을 분리하여 응고시킨 음식이며, 치즈를 제조할 때 가장 큰 역할을 하는 단백질이 바로 소의 위에서 분리한 렌닌이다