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“26세 대학생입니다. 혈압이 152가 나왔는데 고혈압 약을 먹어야 할까요?”
게다가 고혈압 약이 한두 개가 아닌지라 치료도 가능하지만, 고혈압인지 모르고 지내는 사람도 많고, 고혈압으로 진단되었다 할지라도 치료를 안받고 버티는 사람도 꽤 있다. 이유인즉슨 고혈압 약을 한번 먹기 시작하면 죽을 때까지 끊을 수 없기 때문이다. 과연 이게 바람직한 태도인지 판단해보기 위해 고혈압에 대해 잠시 알아보자.

최고혈압 140, 최저혈압 90을 넘기면 고혈압

고혈압은 만성적으로 동맥의 혈압이 올라간 상태를 말한다. 운동 직후라든지 혈압을 측정해주는 사람이 아주 매력적인 경우 일시적으로 혈압이 오를지언정, 이런 걸 고혈압이라고 할 수는 없다. 잡념을 버리고 난 뒤 다시 측정하면 낮아질 수 있으니 말이다. 하지만 두 번 연속 혈압이 높다면 그때는 고혈압 진단을 붙일 수밖에 없다.
혈압을 말할 때는 늘 최고혈압과 최저혈압을 같이 말해야 한다. 최고혈압이란 심장이 피를 쥐어짤 때 측정되는 혈압이고, 최저혈압은 심장이 이완되어 혈액을 받아들일 때의 측정치를 의미한다. 120/80이란 수축기 때 120 mmHg, 이완기 때 80mmHg란 뜻인데, 과거에는 최저혈압이 고혈압을 진단할 때 더 중요하다고 인식되었지만, 요즘은 최고혈압이 더 중요하다는 주장이 제기되고 있고, 맥박압(pulse pressure), 즉 최고혈압과 최저혈압의 차이가 크면 위험도가 높아진다는 주장도 있다. 맥박압은 동맥경화증처럼 동맥벽의 탄성이 떨어질 때 커지니, 맥박압이 높아지면 그만큼 위험하다는 주장은 일리가 있어 보인다. 그렇다면 혈압이 얼마 이상일 때 고혈압이라고 부를까? 미국의 국립보건원(NIH)과 세계보건기구(WHO)에 의하면 최고혈압 140, 최저혈압 90을 넘기면 고혈압이라고 정의했다. 최근에는 최고혈압 120, 최저혈압 80을 넘는 경우 ‘고혈압 전단계’라고 해 관리를 하고 있는지라 혈압이 ‘정상’이란 판정을 받는 게 무지 어려워졌다.

고혈압에는 원인이 명백한 경우와 잘 모르는 경우가 있다

수많은 상황이 고혈압을 발생시킨다. 갑상선 기능 항진증, 신장질환, 경구 피임제 복용, 레닌(renin)을 분비하는 종양 등등. 어떤 사람이 고혈압일 때 어떤 이유 때문에 혈압이 높은지 알 수 있다면 치료는 쉬워진다. 원인을 제거하면 되니까. 예를 들어 레닌을 만드는 종양 때문에 혈압이 높은 경우 수술로 제거하면 혈압이 정상으로 돌아올 수 있다. 하지만 모든 고혈압의 원인을 다 알 수 있는 건 아니다. 원인이 명백한 고혈압을 속발성 고혈압(secondary hypertension) 혹은 이차성 고혈압이라고 하는 데 반해 원인을 모르는 고혈압을 본태성 고혈압(essential hypertension) 혹은 일차성 고혈압, 또는 원발성 고혈압이라 부른다. 본태성 고혈압이 문제가 되는 건, 고혈압의 원인을 제거하는  대신 강제적으로 혈압을 낮추는 치료를 해야 하기 때문이다. 이런 비특이적 치료는 필연적으로 부작용을 낳을 수밖에 없고, 약을 써도 혈압이 떨어지지 않는 경우가 많다. 이웃집에 사는 미자를 좋아해 병이 났는데, 미자를 만나게 해주는 대신 컴퓨터 게임기를 사주는 게 상태를 그다지 호전시키지 않는 것에 비유할 수 있다.

원인 모를 고혈압이 고혈압 환자의 90%가 넘어
안타까운 건 전체 고혈압 중 본태성 고혈압의 비율이 90-95%에 달한다는 사실. 고혈압 환자들에서 치료에 잘 듣지 않는 경우가 비교적 높은 (50-60%) 이유다. 원인은 잘 모르지만 본태성 고혈압은 다음 요인들이 관여할 것으로 추정된다.

1) 유전: 오래 전부터 고혈압의 발생에는 유전요인이 중요하다고 간주되어 왔다. 고혈압 때문에 병원에 가면 “가족 중에 고혈압이 있나요?”를 꼭 묻는 건, 그 경우 유전에 의한 고혈압으로 쉽사리 진단을 내릴 수 있기 때문이다. 실제로 여러 연구들이 유전과 고혈압이 상관관계가 있다는 결론을 내리고 있는데, 구체적으로 어느 유전자가 고혈압에 관여하는지는 아직 밝혀진 바가 없다. 이에 대해서는 연구가 더 필요할 것 같다.

2) 환경: 짜게 먹으면 고혈압에 걸린다는 건 대부분 알고 있을 것이다. 이밖에 비만과 술, 가족 수 등이 고혈압과 연관이 있다고 알려진 요인들이다. 난 날씬할 때부터 혈압이 높았기에 “살을 빼면 혈압이 내려간다”는 말에 별로 동감하지 않지만, 한 연구결과에 따르면 6개월간 4.4 kg을 감량하자 혈압이 2.5 mmHg만큼 감소했다니 고혈압이 있을 때 살을 빼는 것도 시도해 봄직하다.  

3) 레닌(renin)의 역할: 신장(콩팥)에서 분비되는 레닌은 여러 단계를 거쳐 안지오텐신 II (angiotensin II)라는 화합물이 되는데, 이건 동맥의 근육에 작용해 혈압을 올리는 강력한 혈압상승제이다. 그러니 안지오텐신 II를 만들지 못하도록 하면 고혈압을 치료할 수 있다.

'조용한 살인자' 고혈압, 각종 장기에 치명적인 손상을 일으켜

위에서도 말했듯이 고혈압은 별 증상을 일으키지 않는다. 치료를 안받고 버티는 사람이 많은 이유도 당장 불편한 게 없기 때문인데, 그런 분들이 아셔야 할 무서운 사실은 고혈압이 조기에 사망할 확률이 높은 질환이라는 거다. 멀쩡하던 사람을 갑자기 죽이는 병, 고혈압을 ‘조용한 살인자’라고 부르는 이유다. 고혈압은 도대체 어떻게 사람을 죽이는 걸까? 고혈압이 장기에 미치는 영향을 살펴보자.

1) 심장: 가장 흔한 사인은 심장질환이다. 심장은 평소 혈관으로 혈액을 보내야 하는데, 혈관의 압력이 높으면 심장이 혈액을 내보내는 게 무지하게 힘이 든다. 그 결과 심장이 더 일을 많이 해야 하며, 그러다 보니 심장의 벽이 두꺼워진다. 그것도 어느 정도지, 계속 그렇게 일만 하면 지쳐서 쓰러진다. 그게 바로 심부전이다. 그밖에 심장이 산소를 많이 쓰다 보니 협심증이 오고, 이로 인한 심근경색으로 사망하기도 한다.

2) 뇌: 고혈압이 있을 때 목 뒤를 만지는 걸 본 적이 있을 거다. 이런 후두통은 고혈압이 심할 때 나타나는데, 여기서 좀 더 나가면 혈관이 막히거나 뇌출혈이 일어나는 등 심각한 사건이 초래될 수 있다.

3) 신장: 고혈압에 의한 사망의 원인 중 10%는 바로 신장 때문이다. 고혈압으로 인해 신장이 손상되어 나오지 말아야 할 단백질과 혈액이 소변으로 나오며, 결국 신부전으로 이행될 수 있다.


고혈압이 심하면 후두통이 나타난다.
“최고혈압이 140이 넘거나 최저혈압이 90을 넘는 환자는 누구나 치료를 받아야 한다”

세계보건기구는 계속 고혈압의 기준치를 낮춰 왔다. 내가 배울 때만 해도 최저혈압이 95를 넘어야 고혈압이라고 했지만, 지금은 80만 넘어도 고혈압 진단을 내릴 기세다. 그 정도 혈압도 위험하다는 게 연구결과로 입증되었기 때문이겠지만, 문제는 그럴 경우 치료의 대상이 너무 많아진다는 거다. 성인인 경우 남성의 40%, 여성의 31%가 120-139/80-89에 속하는, 소위 고혈압 전단계에 속해 있고, 정상 혈압을 가진 사람은 남성이 28%, 여성은 47%에 불과하다고 한다. 너도 고혈압, 쟤도 고혈압이라면, 그러고도 별 탈 없이 잘 산다면 사람들은 자신의 고혈압을 대수롭지 않게 생각할 것이며, 진짜 치료를 받아야 하는 사람도 병원에 안가는 사태가 생길 수 있다.

고혈압약
치료방침은 이렇다. 저염식을 하고, 그게 안되면 약물을 쓴다. 주로 쓰는 약은 이뇨제와 아드레날린 차단제, 혈관확장제, 칼슘 차단제 등이 있고, 안지오텐신 II를 만드는 효소를 억제시키는 약도 요즘 각광을 받고 있다.
고혈압약을 한번 먹기 시작하면 평생 먹어야 하는 건 맞다. 그게 귀찮다고 해서 약을 먹지 않는다면 한창 일할 나이에 심부전이나 뇌출혈, 신부전으로 사망하는 걸 감수해야 한다. 어느 쪽이 나은가를 따질 필요도 없어 보인다. 게다가 요즘에는 고혈압 약이 좋은 게 많이 나왔는지라 아침에 한번만 먹어도 된다니, 아침밥 먹는다는 생각으로 챙겨먹으면 좋을 것 같다. 오래 살려면 약 먹기를 두려워하지 말자. 고혈압은 심각한 병이다.


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고혈압 환자가 1000만이라니…!

얼마 전 발표된 통계에 의하면, 매해 고혈압 환자가 약 60만 명씩 늘어나고 있으며 우리나라 고혈압 환자의 수는 현재 1000만 명에 육박한다. 그들은 한결같이 “혈압약은 밥처럼 매일 먹어야 한다”는 의사들의 권고를 받고 혈압약을 하루라도 먹지 않으면 뇌출혈이나 중풍으로 언제 쓰러질지 모른다는 불안감으로 하루하루를 살고 있다. 사실 고혈압은 인체의 항상성을 유지하기 위한 자연스런 현상으로(병이 아니다!), 뚜렷한 증상이 없다. 사람에 따라 어지럼증이나 두통을 호소하기도 하지만 대부분은 아무렇지도 않게 생활한다. 그런데 어느날 우연히 병원에서 혈압을 쟀는데 혈압이 ‘절대수치’ 이상으로 높게 나오면 그 순간부터 ‘고혈압 환자’, ‘혈압약 필수 복용자’로 낙인찍히는 게 오늘 우리나라 고혈압 진단의 현실이다. 상황이 이렇다 보니 총인구 5000만의 나라에서 1000만 명에 가까운 고혈압 환자가 생기게 되었다.

고혈압 환자가 점점 늘어나는 결정적 원인은 ‘절대수치’의 변동
《고혈압 치료, 나는 혈압약을 믿지 않는다》의 저자 선재광 원장은 고혈압 환자가 점점 늘어나는 가장 큰 이유는 고혈압을 진단하는 ‘절대수치’의 폭이 점점 커지고, 병원이나 의사들이 혈압의 ‘절대수치’에만 의존해 고혈압 진단을 내리기 때문이라고 말한다.
고혈압이냐 정상 혈압이냐를 진단할 때 기준으로 삼는 것이 ‘혈압의 절대수치’다. 그런데 역사적으로 보면 이상하게도 그 수치는 점차 하향 조정되어왔다.
1900년대 초반, 독일에서는 수축기 혈압 160mmHg 이상이거나 이완기(확장기) 혈압 100mmHg 이상인 경우를 ‘고혈압’이라 진단하고 치료했다. 이 시기에 독일 내 고혈압 환자는 700만 명이었다. 그런데 1974년, 독일에 ‘고혈압퇴치연맹’이 설립되고 ‘수축기 혈압 140mmHg 이상이거나 이완기(확장기) 혈압 90mmHg 이상’이라는 새로운 진단 기준 수치를 권고한 뒤로 갑자기 고혈압 환자의 수가 3배나 늘어났다. 당시 고혈압퇴치연맹의 후원자들은 대부분 제약회사 관계자들이었다.
2003년 5월에 개정 발표된 미국 합동위원회(JNC)의 제7차 보고서는 고혈압의 정상 범위를 더욱 낮추었다. ‘고혈압 전단계’를 도입해 정상 범위에 속해 있던 수축기 혈압 130~139mmHg, 이완기(확장기) 혈압 85~89mmHg도 고혈압 진행 가능성이 정상인보다 2배 높다고 하면서 고혈압 관리 대상에 포함했다. 더욱 놀라운 일은 최근 미국의 한 혈압 측정 권고 지침에 이러한 문구까지 등장했다는 것이다.
‘3세 이상의 모든 어린이는 혈압을 집단적으로 검진하는 것이 바람직하다.’
끔찍하지 않은가! 이는 미국이나 독일에 국한된 얘기가 아니다. 이는 전 세계적인 추세로, 고혈압의 범위가 지속적으로 확장되고 있으며, 이렇게 가다간 세 살짜리 아이도 혈압약을 먹어야 할지 모른다.
사실 혈압은 체질에 따라, 상황에 따라, 나이에 따라 수시로 변하며, 사람마다 허용되는 혈압의 범위 또한 다르기 때문에 절대수치란 있을 수 없음에도 불구하고 서양의학에 기초한 병원이나 의사들은 ‘절대수치를 벗어나면’ 무조건 ‘고혈압 환자’로 보고 혈압약을 처방하고 있다.

돈 벌기에 급급한 제약회사와 의사들
고혈압 환자들이 지출하고 있는 약값과 진료비의 규모가 엄청난 것도 병원에서 꾸준히 환자 수를 늘리고 약을 처방하는 또 다른 이유다.
최근 들어 고혈압을 혈압약 없이 치료하는 것에 대한 연구 결과들이 속속 나오고 있다. 그 결과들을 요약하면 ‘고혈압 환자의 80% 이상이 경계역(120~160/ 90~94mmHg), 경미(140~160/95~104mmHg), 중등(140~180/105~114mmHg) 범위에 해당하는데, 이들 대부분의 고혈압은 식이요법과 영양 관리, 생활습관에 변화를 주면 조절할 수 있다. 실제로 비교 연구에서 경계역 또는 경미한 고혈압의 경우, 다양한 비약물 요법이 혈압약보다 효과가 탁월하다는 사실이 입증되었다. 그럼에도 불구하고 혈압약은 여전히 인기(?)가 높다. 왜일까? 미국의학협회저널(JAMA)에 실린 논문에 따르면 ‘고혈압 치료는 약물 처방뿐만 아니라 의사에게 방문하는 주요 원인이기 때문’이다. 이는 다시 말해, 고혈압 치료제가 제약 회사와 의사에게 큰 돈벌이가 된다는 뜻이다. 고혈압 치료제의 연간 판매액은 100억 달러 이상으로 추정된다. 많은 고혈압 환자가 경계역 내지 경미한 범위로 추정되는데, 당국에서 권장하는 비약물 치료를 할 경우 의사들 스스로 상당한 손해를 볼 뿐만 아니라 제약회사 역시 연간 50억 달러 이상의 손실을 보게 된다.
우리나라의 경우, 2007년 현재 혈압약 판매고가 1조 원을 넘어섰다. 9조 원대의 국내 의약품 시장에서 단일 품목으로 1조 원 이상의 판매고를 올린 것은 처음 있는 일이다. 노벨평화상을 수상하고 세계적인 심장내과 의사인 버나드 라운은 이러한 우리나라 상황을 가리켜 이렇게 말했다.
“한국의 의료 제도는 미국을 모델로 하여 출발하였다. 내가 알기로 한국은 세계에서 약제비가 가장 높은 나라다. 한국의 건강보험 총지출에서 약제비가 차지하는 비율은 30%를 넘는데, 약제비의 비율이 높다는 비판이 제기되는 미국에서조차 10%에 불과한 것과 비교된다.”
우리나라에서 의료비로 인한 경제적 문제는 점점 더 심각해지고 있으며, 이러한 문제들을 어떻게 다루는가에 따라 국민들의 건강뿐만 아니라 사회적 안녕도 큰 영향을 받게 된다. 미국의 의료제도를 답습한 전문 과목 중심의 진료, 고도의 의료장비 중심의 병원 진료는 엄청난 재정적 부담을 안게 되므로 사회의 다른 부문에 투자할 재원을 잠식하는 결과를 초래하게 될 것이다.


선재광 원장이 “혈압약을 끊어야 고혈압이 낫는다”라고 말하는 이유는 아주 분명하며, 4가지로 요약할 수 있다.

혈압약은 근본원인은 무시한 채 ‘강제로’ 혈압을 떨어뜨린다
건강검진 후에 혈압이 정상범위를 벗어났다는 것이 확인되는 순간, 손에는 ‘혈압약 처방전’과 ‘고혈압 환자들을 위한 주의사항’과 쥐어진다. 그리고 “하루도 빠짐없이 혈압약을 먹어야 건강하게 살 수 있다”는 의사의 경고도 들려온다. 하지만 알고 보면 혈압약만큼 무서운 약이 없다. 원인과는 상관없이 처방되는 것도 위험한데, 놀랍게도 혈압약은 심장의 근력을 약화시키는 것은 물론 각종 장기를 인위적으로 조종함으로써 혈압을 억지로 낮춘다. 이로부터 부작용과 합병증은 시작된다. 아이러니하지만, 고혈압의 근본치료는 혈압약을 끊는 것에서부터 시작된다.

혈압의 ‘절대수치’란 있을 수 없다
혈압은 수시로 오르고 내리면서 인체를 조율하는 생리적 반응이자 인체의 항상성을 유지하는 장치로 하루에도 수십 번씩 아침?저녁, 계절의 온도와 날씨에 미묘하게 반응한다. 혈압은 우리 몸의 기압계와 같다. 고혈압은 자연스런 체내 현상일 뿐 병이 아니다. 어떤 원인에 의해 동맥 내 압력이 높아진 상태일 뿐이다.
이처럼 혈압은 체내의 항상성을 유지하는 과정에서 발생하는 현상이기 때문에 체질? 상황? 나이에 따라 수시로 변한다. 또한 사람의 성격이 제각각이듯 혈압을 수용하고 이겨낼 수 있는 범위 또한 사람마다 다르다. 그런데도 병원에서는 ‘절대수치를 벗어나면’ 무조건 ‘환자’로 낙인찍고 혈압약을 처방한다. 대부분의 사람들이 그렇게 고혈압 환자가 되었다.

고혈압은 근본원인을 찾아 치료하면 치유가 가능하다!
혈압약을 끊으면 바로 중풍에 걸리거나 뇌출혈로 쓰러지는 줄 아는 사람이 많다. 하지만 혈압약을 끊어도 대부분은 큰일이 생기지 않는다. 오히려 혈압약을 끊고 고혈압의 원인을 없애기 위한 생활습관의 개선과 다양한 한의학적 자연 치유를 병행하면 3~6개월 뒤 정상을 되찾는다. 고혈압의 원인을 찾아 근본적으로 치유하여 혈압약을 통한 치료를 지양해야 한다.

불안한 마음이 혈압을 더 오르게 한다!
고혈압인 사람들은 혈압이 정상 범위를 조금만 벗어나도 불안해하며 혈압약을 다시 찾는다. 하지만 대부분의 경우 ‘혈압이 갑자기 오르면 큰일나는 거 아냐?’라는 불안하고 초조한 마음 때문에 혈압이 오른다. 마음을 편히 갖고 ‘고혈압=인체 현상’이라는 사실을 믿고 고혈압으로 불안해하지 않아야 한다. 고혈압인 사람들의 가장 큰 문제는 고혈압 정상수치에 대한 스트레스와 약물을 복용하지 않으면 중풍이나 뇌출혈로 쓰러진다는 강박증이다.