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원료 ≫ 비타민 ≫ 비타민 A
비타민 A, retinoids
- 역할 : 시각, 로돕신
- 비타민 A : 발달, 세포분화 or 기형실험약 : 약이 되는 독, 부작용 없는 약은 없다
- 사이클로파민 : 기형유발 or 항암제
- 탈리도마이드 : 기형유발 or 항암제
세포의 성장 및 발달 : 안구의 망막, 원추세포, 상피에서 모든 세포는 구조를 잘 유지하기 위해 레티노인산이 필요하다. 비타민 A는 눈물을 통해 표적장소로 이동되며, 이 경우 비타민 A는 유전자발현의 차원에서 세포분화에 영향을 준다. 따라서 폐, 피부, 소화기관 등의 상피세포 합성, 구조유지 그리고 정상적 기능에 필요하다. 또한 세포분화는 점액분비세포와 뮤코다당류의 합성에 매우 중요하므로, 비타민 A는 점막세포의 형성과 유지에도 필요하다.
바타민 A로 발생과정에서 기형 발생 연구에 활용된다
쌀은 매우 영양가가 높아서 밀에 비해 면적당 두 배가량의 인구를 지탱할 수 있다. 그러나 쌀에 유독 부족한 영양소가 하나 있는데, 바로 비타민 A이다. 비타민 A는 부족하면 야맹증, 안구건조증으로 인한 실명, 심지어 사망까지도 이를 수 있는 필수영양소이다. 실제로 비타민 A 결핍증 때문에 세계적으로 1년에 50만 명이 실명하고, 100~200만 명이 죽는 것으로 추정되고 있다. 비타민 A는 시력, 성장 및 발달 그리고 면역의 3가지 기본적 생리기능을 유지하기 위해 필요하다. 망막에서 빛을 뇌신경 전달신호로 바꿀 때 비타민 A가 필요하며 원추세포와 간상세포 등 눈을 구성하는 세포가 정상적으로 분화될 때에도 비타민 A가 필요하다. 망막의 간상세포와 원추세포는 각각 어두운 곳과 밝은 곳의 시각작용을 담당한다. 간상세포의 시각작용을 유지하기 위해서는 비타민 A와 옵신이라는 단백질이 결합하여 ‘로돕신’이 만들어져야 한다. 따라서 만일 비타민 A가 부족하면 간상세포에서 로돕신이 형성될 수 없으므로 어두운 곳에서 적응하기 어렵게 된다.
그렇다면 비타민 A를 많이 섭취하는 게 좋을까? 그렇지 않다. 비타민 A를 너무 많이 섭취하면 기형아 출산 확률이 늘어나고 골다공증이 생기고 심지어는 죽을 수도 있다. 북극곰의 간은 인간의 간에 비해 비타민 A가 40~60배 더 들어 있어서, 30~90g만 먹어도 몇 시간 안에 죽을 수 있다고 한다. 북극곰은 비타민 A가 극도로 풍부한 먹이사슬의 정점에서 살아가기 위해서 대다수의 동물을 죽일 정도의 비타민 A도 견뎌내는 것이 가능하다. 이렇게 섭취한 비타민 A는 북극곰의 간에 쌓이게 되고 결과적으로 북극곰의 간은 다른 생물에게 매우 위험한 유독성 물질이 되었다.
이누이트들은 오래전부터 이 사실을 알고 있었기 때문에 혹시라도 개들도 먹지 못하도록 간을 땅 속에 묻었지만, 서양인들은 그런 사실을 몰라 죽는 경우가 간혹 있었다. 1596년 당시 북동항로를 탐험하다 조난당한 네덜란드 탐험가 바렌츠와 그의 선원들은 북극곰의 간으로 만든 스튜를 먹고 전멸하다시피 했다고 한다. 사실 간은 부드러워서 고기보다 먹기 좋기 때문에 탐험가와 여행가들이 선호하는 부위였다. 이후 1940년대에 와서야 이누이트들이 왜 곰의 간을 먹지 않는지를 연구한 노르웨이의 의학연구가 카라 로달 박사에 의해 비타민 A가 문제인 것이 확인되었다.
한국인이라면 그럴 가능성은 거의 없겠지만 혹시라도 북극곰의 간을 요리해서 먹는 일은 없어야 한다. 한 입만 먹어도 복통, 두통, 메스꺼움, 현기증 그리고 여러 날 지속되는 무기력증을 겪을 수 있으며, 조금 더 먹으면 진짜로 죽는다. 이는 썰매 개인 시베리안 허스키의 간도 마찬가지이며, 실제 이누이트들은 북극곰과 허스키뿐 아니라 북극에 사는 다른 동물들의 간도 대부분 먹지 않는다. 남극탐험 중 개고기와 간을 먹고 비타민 A 중독에 걸렸던 기록을 보면, 피부가 벗겨지고 머리카락이 빠졌으며 복통, 구토, 설사, 의지로 제어할 수 없는 졸음 등의 증세를 보였다.
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