수면 : 수면의 기작, 꿈, REM

건강 ≫ 운동/휴식 ≫ 수면

수면의 기작

수면연구실은 작은 침실과 연구자가 머무는 관찰실로 구성되어 있다. 따라서 수면 연구자 자신은, 잠을 자고 있는 피험자를 계속 관찰해야 하기 위해 깨어 있어야 하는 어려움이 있다. 이러한 어려움에도 불구하고 평생 동안 잠자고 있는 사람을 관찰하여, 수면에 대한 과학적 현상을 밝히는데 공헌한 과학자는 Nathaniel Kleitman이다. Kleitman과 그의 조교였던 Eugene Aserinsky는 수면중인 피험자의 눈동자가 빨리 움직이는 것(REM: Rapid Eye Movement)을 발견(1955)하였다.
우리가 잠들어 있는 아기를 유심히 관찰해 보면, 가끔씩 감은 눈밑에서 눈동자가 빠르게 움직이면서(REM) 꿈꾸는 듯한 예쁜 미소를 살짝 짓는 모습을 볼 수가 있다.
전기생리적 변화를 측정하기 위해서는 수면자의 머리에 뇌파기록용 전극인 EE(Electrocephagram)를 부착한다. 턱에는 근전도(electromyogram: EMG)를 측정하는 전극을 부착한다.

아래 그림을 보면 EEG로 뇌파를 검사하기 위해 아동이 머리에 EEG를 쓰고 있는 모습을 볼 수 있다.
과거의 EEG에 비해 성능과 디자인이 훨씬 세련되게 발전했다.
마치 유명 패션 디자이너의 모자를 쓰고 있는 것처럼 보인다.
Kleitman은 후속 연구에서 REM과 뇌파의 유형 사이의 관계를 밝혔다.
수면 단계별로 나타나는 EEG 기록은 다음과 같다.

우리가 정상적으로 깨어 있는 동안은뇌에서 알파 활동과 베타 활동이 나타난다.
알파활동(alpha activity)은 주파수 8-12Hz의 규칙적인 파형이다. 조용히 쉬거나,
가벼운 정신활동을 할 때 나타나며, 눈을 감으면 더 잘 나타난다.
베타활동(beta activity)은 불규칙적이고 낮은 진폭(13-30 Hz)의 파형이다.
어떤 상황이나 사건에 주목하거나, 활발하게 생각을 할 때 나타난다.
수면은 4단계로 이루어진다.

1단계 수면에서는 쎄타활동(theta activity:3.5-7.5Hz)이 나타난다.
처음 졸리기 시작할 때 나타나는 활동으로 수면과 각성의 과도기적 상태이다.
천천히 눈을 떴다 감았다 하며, 눈동자가 상하로 구른다.
2 단계 수면은 잠든 후 10분이 지나면 나타난다. 쎄타활동, 수면방추(sleep spindle), 날카로운 파형의 K복합(K complex)이 나타난다.

K복합은 2단계 수면에서만 1 분당 한번 발생하며, 수면을 유지시키는 기제 역할을 한다.
수면방추는 12-14 Hz로서, 1- 4단계까지의 수면 중에 분당 2-5번 발생한다.
수면방추는 감각입력에 대한 뇌의 민감성을 감소시켜서 수면을 유지시킨다 나이가 들어가면 수면방추가 덜 나타나서 밤에 자다가 더 잘 깬다.

3 단계 수면은 잠든 지 15분 후에 나타나며, 진폭이 큰 델타활동(delta activity: 3.5Hz 이하)이 출현한다. 잠의 단계에서 3단계와 4단계의 구분은 분명치는 않다.
3단계는 델타활동이 20-50%, 4단계는 50% 이상 나타난다.

잠이 든지 90분 후에는 생리적 측정치가 급격히 떨어지고, 쎄타파가 산발적으로 나타난다.
이 때 눈꺼풀 아래 눈동자가 빨리 움직이는 REM 현상이 나타난다.
REM수면 동안은 가꿈 움찔하는 외에는 거의 마비상태라고 한다.
1단계에서 4단계 까지의 수면을 비-REM수면이라고 한다.

이 중에서 3-4단계는 서파수면(slow-wave sleep)이라고 한다.
사람들은 REM수면 동안에는 소음에 반응이 없지만, 이름을 부르면 그것은 의미있는 일이기 때문에 반응을 한다. REM수면 상태에서 깬 사람은 기민하고 주의력 있어 보인다.
REM수면 중인 피험자를 깨워 무슨 일이 있었냐고 물어보면, 대부분 꿈을 꾸었다고 답한다.

REM수면과 비-REM 수면은 주기적으로 교대로 나타난다.
한 주기는 약 90분이며, 주기마다 20-30분이 REM수면이다.
REM 수면 동안은 척수신경 및 운동 뉴런이 강하게 억제되기 때문에 몸의 대부분이 거의 마비상태가 된다.

그러나 동시에 뇌는 매우 활동적이 되어 대뇌혈류 및 산소 소모량이 증가한다.
앞의 글에서 REM 수면 중에도 학습내용이 반복되는 Wilson 박사의 연구 결과에 대해 소개를 하였다.
현재도 여러 과학자들이 REM 수면과 비-REM 수면 중에 뇌에서 일어나는 인지 현상에 대한 연구들을 진행하고 있다.
앞으로 수많은 연구가 누적되면, 좀 더 통합적으로 수면과 뇌의 기제와의 관계를 밝히게 될 것이다.

어떻게 섹스는 꿈을 지배하게 되었는가
2018년 8월 30일 by 뉴스페퍼민트
※ Aeon의 「How sex rules our dreams」를 번역한 글입니다.

내가 성호르몬이 뇌에 가득 찬 청년이었던 1960년대와 1970년대 초, 나는 종종 형 방 벽에 걸려있는 지그문트 프로이트를 그린 포스터를 보았습니다. 그 초상화의 제목은 “프로이트: 무의식의 탐험가이자 꿈의 의미의 발견자” 비슷한 것으로, 그를 지적 자유와 창조적 사고의 상징으로 묘사하고 있었습니다. 그 초상화는 자세히 보면 살아있는 것처럼 보였습니다.
성 혁명과 약물 복용이 유행이던 당시에 걸맞게 화가는 그의 코를 발기된 성기처럼, 뺨을 여성의 엉덩이처럼, 그리고 눈을 가슴처럼 그려놓았습니다. 얼굴의 한 면은 육감적인 여성으로 다른 한 면의 남성을 두 다리로 감싸고 있었고, 두 사람의 머리는 극도의 흥분 때문에 뒤로 젖혀져 있었습니다. 나는 약에 취한 형의 친구들이 그 포스터를 바라보며 자신이 보는 것이 실제인지 가짜인지 몰라 당황해하던 멍한 표정을 기억합니다.
나는 처음부터 프로이트를 세속의 성자로 보았습니다. 그는 자신의 꿈을 바탕으로 자신에 대한 편향되지 않은 모습을 보려 했기 때문입니다. 그는 자신의 꿈속에서 넘치는 성적 충동을 발견했지만 이를 그대로 받아들였습니다. 그는 그 충동을 인간의 마음을 알기 위해 받아들이고, 이해하고, 설명되어야 하는 것으로 생각했습니다.
1895년 7월 23일 밤, 프로이트는 그가 처음으로 분석한 자신의 꿈으로 유명한 ‘이르마의 주사에 관한 꿈(dream of Irma’s Injection)’을 꿉니다. 꿈에서 프로이트는 많은 손님으로 가득한 한 파티에서 젊은 과부이자 자신의 치료를 받는 환자인 이르마 부인을 만납니다. 그는 이르마를 한쪽으로 데려가 그녀가 자신이 지시한 바를 따르지 않는 것을 책망하며 ‘계속 통증을 느낀다면, 전적으로 당신의 잘못입니다’라고 말합니다.
이르마는 이렇게 답합니다. ‘내 목과 위, 배가 얼마나 아픈지 아나요? 나는 숨을 쉴 수가 없어요.’ 프로이트는 놀랍니다. 창백한 얼굴의 이르마는 숨을 헐떡입니다. 프로이트가 그녀의 목을 보자, 그는 하얀 딱지를 보게 됩니다. 그는 이 감염이, 최근 그의 친구 오토가 그녀에게 주사한 트레메틸라민 때문임을 알게 됩니다. ‘나는 두꺼운 글씨로 쓴 진단서를 본 적이 있다… 이런 종류의 주사는 이렇게 생각 없이 놓아서는 안 된다… 아마 주사기가 깨끗하지 않았을 것이다.’
그는 자신의 역작 『꿈의 해석(The Interpretation of Dream, 1900)』에 이 이야기를 기록했습니다. 그는 자신의 꿈이 욕망의 실현(wish-fulfillment)이라고 생각했습니다. 이르마의 치료 실패를 다른 이에게 전가함으로써 죄책감을 덜 수 있다는 것입니다. 그런데 어떻게 이 욕망이 성적인 것이 될 수 있을까요?
프로이트는 그 파티가 부인의 생일 축하 자리였음에도, 자신의 모든 신경이 이르마에게 쏠려 있었음을 말합니다. 자신이 그녀의 주치의가 되기를 원했음에도 경쟁자인 그의 친구 오토에게 이를 빼앗긴 사실을 기억한 것입니다. 프로이트는 트리메탈라민 처방이 그의 친한 친구이자 이 물질을 정액에서 발견 후 ‘성적 신진대사의 결과물’로 명명한 빌헬름 플리스(Wilhelm Fliess)의 것도 밝힙니다.
프로이트에게 ‘이르마의 주사’는 꿈이 성적인 욕망의 실현이라는 자신의 가설을 지지하는 확실한 근거였습니다. 그러나 이에 대한 비판이 빗발쳤습니다. 그의 이론이 무한한 해석이 가능한, 기이한 상관관계에 기초하고 있다는 것은 명백한 사실이었습니다.

내가 대학원에서 꿈 연구를 시작했을 때, 프로이트의 이론은 역사의 쓰레기통으로 들어가 있었습니다. 하버드의 정신분석의이자 꿈 연구가인 J 앨런 홉슨(J Allan Hobson)은 프로이트의 이론은 과학의 축에도 들지 못한다고 말했습니다. 이러한 조롱은 1953년 시카고 대학의 생리학자 나다니엘 클라이트만(Nathaniel Kleitman)과 그의 학생 유진 아세린스키(Eugene Aserinsky)가 수면 중 생생한 꿈을 꾸게 되는 급속 안구 운동(Rapid Eye Movement, REM)을 발견하면서 시작되었습니다. 약 90분마다 일어나는 REM 동안 눈은 닫힌 눈꺼풀 아래에서 빠르게 움직이고, 사지는 마비되며, 체온은 떨어집니다.
많은 이에게 이런 명확한 생리적 현상의 발견은 프로이트의 성적 이론을 거칠고 감정적이며 더럽고 냄새나는 오물로 뒤덮는 것처럼 보였습니다. 그 대신 꿈의 내용에 대한 새로운 인지과학적 접근이 등장했습니다. 이들은 꿈을 우리가 뇌라 부르는, 중립적인 정보처리 기계에서 일어나는 비육체적이고 정신적이며 순수한 무엇으로 취급했습니다. 홉슨과 같은 연구자들은 꿈이 REM을 일으키는 뇌간에서 발생하는 무의미한 전기신호가 우연히 해석되는 것에 불과하다고 생각했습니다.
하지만 나는 아직도 REM 수면의 발견이 왜 프로이트의 실패를 의미하는지 이해하지 못합니다. 내게 REM은 꿈을 이해하는 또 다른 중요한 단서인 동시에, 꿈이 우리의 무의식적 의도 및 목적과 연결된다는 프로이트의 이론과도 쉽게 결합시킬 수 있는 현상입니다. 나는 꿈의 목적이 진화와 관련이 있다고, 곧 꿈의 존재가 인간의 생존에 도움을 주었을 것이라 생각합니다.
나는 1970년대 후반에 꿈, 그리고 꿈속에 표현되는 무의식적인 성 충동이 더 큰 그림의 일부라는 사실을 깨달았던 순간을 생생하게 기억합니다. 나는 열여덟 살이었고 첫 번째 일자리로 보스턴 슬럼가의 대형 재활센터에서 사환으로 일했습니다. 나와 다른 친구들은 거리의 나이든 알코올 중독자들을 치료하는 동안 이들의 옷에 이를 잡고, 샤워를 시키는 일을 했습니다. 그 노인은 샤워기에서 나오는 더운물이 자신의 찌든 몸의 때와 흙을 씻어내리는 동안 가만히 앉아 있었습니다.
우리가 그에게 비누를 뿌리고 수건을 던져주며 그의 몸에서 나오는 불쾌한 냄새를 최대한 피하려 하고 있을 때, 갑자기 이 야위고 수척한 노인은 벌떡 일어나 우리를 똑바로 노려보며 자신의 발기한 성기를 드러냈고, 무거운 철제 테이블을 머리 위로 들어 올려 벽을 향해 던지며 괴상한 성적 표현을 외쳤습니다. 우리는 한 사람이 정신적으로 무너지는 것을 눈앞에서 보는 공포감에 젖었습니다.
간호사 한 명이 달려와 우리에게 그가 전진섬망(delirium tremens, DT)이라 불리는 알코올 중독의 금단 증상을 겪고 있다고, 그는 일종의 꿈이나 악몽을 겪고 있으며 이 DT는 REM 수면 중에 발생한다고 말해주었습니다(후에 이것이 부분적으로만 사실임을 알게 됩니다). 이 현상을 더 배우고 싶었습니다. REM 수면은 꿈과 관련이 있을뿐더러, 프로이트 덕에 REM 수면에 오랫동안 관심을 가져왔고, 게다가 한 쇠약한 노인을 성난 황소로 바꿀 수 있는 능력까지 가진 것처럼 보였습니다.

시간이 흐르고, 젊은 날의 열정은 직업으로 이어졌습니다. REM 수면과 꿈, 섹스의 관계는 계속 내 머릿속에 떠올랐습니다. REM 수면 때 여성은 클리토리스가 충혈됩니다. 최근 fMRI 연구는 뇌의 보상회로가 REM 수면 동안 매우 활발하게 활동한다는 것을 보였습니다. 보스턴 대학에서 뇌과학을 공부하던 대학원 시기에 이 문제를 더 잘 알아보려고 사람들의 꿈을 수집했습니다.
점점 더 많은 사실을 알게 되었습니다. 예를 들어 남자와 여자는 섹스라는 같은 주제에 관해 전혀 다른 종류의 꿈을 꾼다는 사실을 발견했습니다. 남자들은 항상 어떤 종류의 모험을 하거나 다른 남성과의 폭력적 다툼 혹은 극적인 투쟁에 관한 꿈을 꾸는 반면, 여성은 친구나 다른 아는 사람과 생생하게 이야기하는 종류의 꿈을 꿉니다.
결국 UC 산타크루즈의 심리학자가 만든, 2만 개 이상의 꿈 기록이 있는 사이트 드림뱅크를 보게 되었습니다. 예를 들어 여기에 기록된 꿈 하나에서 남자 대학생은 그가 한 극장식 레스토랑에 연인과 같이 앉아 있으며, 그녀가 무대 위의 한 남자가 자신을 모욕한 적이 있고, 자신의 보호자를 심하게 때린 적이 있다는 이야기를 듣습니다.
나는 무대 위로 올라가 그를 공격했습니다. […] 그는 약 25살쯤 되었고 무서운 인상이었지만 나는 놀랍게도 그를 잡아 눕힐 수 있었습니다. 관객들은 이를 쇼의 하나라고 생각하고 손뼉을 쳤습니다.

이제 같은 집단을 대상으로 수집한 여대생의 꿈을 한 번 봅시다.

나는 작년에 졸업한 친구 한 명이 축제를 위해 기숙사로 돌아온 내용을 꿈꿨습니다. 다른 친구가 그녀를 맡기로 했고, 내 침대를 그녀에게 주었습니다. 한편, 나와 별로 가깝지 않은 한 여학생이 자신이 그렇게 사랑하지 않는 남학생과 약혼하게 되었습니다. 그는 매우 부자이고 그녀의 반지는 너무 아름다워서 그녀는 그 반지를 학교에서 끼고 싶어 하지 않았습니다. 그녀는 항상 나와 팔짱을 꼈습니다. […] 무척 정이 많은 아이였습니다. […] 나중에 나는 계단을 내려가 그 방문자를 맡은 친구와 함께 우리의 연애 이야기와 서로의 남자친구에 대해 이야기했습니다.
각각 꿈에는 연인이 포함되어 있지만 남자의 꿈은 잠재적인 경쟁 상대에 대한 공격을 포함하는 반면 여자의 꿈은 자신의 경쟁자, 곧 아름다운 반지를 받은 여학생을 미묘하게 헐뜯는 내용입니다. 1990년대 중반 보스턴 대학의 교수가 된 후, 이런 관찰을 통한 결과를 더욱 엄밀한 연구를 통해 보여야겠다고 결심했습니다. 곧 남자는 다른 남자에 대한 꿈을 더 많이 꾸는 반면, 여자의 꿈에는 남자와 여자가 같은 비율로 등장한다는 것입니다. 거기에 더해 남자는 꿈속에서 다른 남자와 육체적 충돌을 많이 겪는 반면 여자는 언어적 다툼이나 따돌림 같은 비육체적 충돌을 많이 겪는다는 것입니다.

그러나 이런 결과가 꿈은 전적으로 섹스에 관한 것이라는 프로이트의 주장을 과연 뒷받침하는 것일까요? 나는 그렇게 생각합니다. 내 논리는 이렇습니다. 남자는 다른 남자와의 충돌을 더 많이 꿈꾸며, 이는 인간의 진화과정에 있어 이를 통해 여성을 얻을 수 있었기 때문입니다. 이와 유사하게, 여성은 언어적 충돌을 더 많이 꿈꾸며, 이는 상대방에 대한 가십이 여성의 번식 전략이기 때문입니다. 나는 이 단순한 가설이 참이라는 것을 보이기 위해 20년을 노력했습니다.

한편 REM 수면과 꿈이 일어날 동안 성호르몬이 급증한다는 충분한 증거를 발견했습니다. 산모가 모유를 만들게 하고, 고환을 자극하며, 수면이 시작될 때와 REM 수면이 지배하는 새벽 3시에서 5시 사이에 정점을 찍는 프로락틴(Prolactin)이 바로 그 성호르몬입니다. 수면 부족 상태에서 프로락틴은 분비되지 않습니다. 섹스 중의 친밀감과 관련이 있는 옥시토신이나 성욕과 밀접한 관련이 있는 테스토스테론 역시 REM 수면이 지배하는 새벽 4시에 정점을 찍습니다. 그리고 REM 수면 동안 쾌락, 약물 중독, 섹스와 관련된 중뇌의 활동 역시 정점을 찍습니다.
그러나 꿈과 성적 욕망의 실현 사이의 깊은 연관성을 보이기 위해서는 더 많은 것이 필요했습니다. 나는 특정한 꿈의 내용을 실제 인생에서 나타나는 짝짓기 전략과 연관시키기로 했습니다. 이를 위해 적절한 기준을 찾던 중 나는 성적, 감정적 친밀감과 관련된 애착 이론을 발견했습니다.
애착 이론은 사람들이 크게 몇 가지 감정적 상태에 속한다고 가정합니다. 연인과의 관계에 만족하는 사람들은 ‘안정 애착(securely attachment)’ 상태에 있으며, 연인이 없지만 이를 간절히 원하거나, 연인이 있지만 불행한 사람들은 집착(preoccupied) 혹은 불안(anxious) 상태에 있고, 관계의 중요성을 무시(dismissive)하거나 회피(avoidant)하는 상태에 있는 사람들이 있습니다.
만약 꿈이 어떻든 우리의 성적 욕망의 실현과 관련이 있다면, 현재 상황에 만족하는, 곧 안정, 무시, 회피 상태의 사람들보다 현재에 만족하지 못하는, 곧 집착 혹은 불안 상태의 사람들이 더 꿈을 많이 꾸고, 이를 기억하고 다른 이에게 말하는 행동 역시 많이 할 것입니다. 이 가설을 확인하기 위해 우리는 각각의 애착 카테고리에 충분한 수가 모일 때까지 보스턴 대학에서 수백 명의 자원자를 모았습니다. 우리는 그들에게 각자의 꿈을 물었고, 이 연구의 목적을 알지 못하는 이들에게 그 꿈을 분석하게 했습니다.
그 결과는 매우 놀라웠습니다. 집착과 불안 그룹은 안정 애착 그룹보다 훨씬 더 꿈을 많이 기억했습니다. 그들은 REM 수면 상태로 들어가는 시간도 짧았고, 경쟁자와 다투는 내용의 꿈을 더 많이 꾸었습니다. 그러나 가장 꿈을 적게 꾸는 이들은 회피 그룹이었습니다. 이는 꿈이 장기적인 성적 전략과 관련이 있다면 충분히 예상할 수 있는 결과입니다. 불안 상태의 개인은 낭만적인 상대와 관계를 시작하기를 간절히 바라며, 이런 내용의 꿈을 더 생생하게 기억하게 됩니다. 반대로 회피 상태의 개인은 꿈속의 성적 경험을 잠재의식 속에서 억압하게 됩니다.
모든 꿈이 섹스의 문제라는 우리의 가설을 검증하기 위한 마지막 단계로, 우리는 REM 수면 시의 꿈에서 나타나는 공격성과 NREM(Non-REM) 수면, 곧 얕은수면 상태의 꿈에 나타나는 공격성을 비교하기로 했습니다. 만약 REM 수면에서만 강한 공격성이 등장한다면, 이는 꿈이 성에 관한 것이라는 가설을 강화하는 것이며, 또한 REM 수면 시의 성호르몬 상승, 뇌 쾌락 회로 활성화, 발기라는 분명한 세 가지 생리학적 변화와도 일치하는 것입니다.
우리는 먼저 하버드 의대의 수면 연구자 로버트 스틱골드가 디자인한 ‘수면 모자’에 맞는 15명의 자원자를 구했습니다. 이 수면 모자는 임의의 시간에 소리를 울려 자원자를 깨울 수 있게 되어 있습니다. 깨어난 자원자는 그때 자신이 꾸던 꿈의 내용을 기록하게 됩니다. 이들은 REM 수면 중에, NREM 수면 중에, 심지어 낮에 깨어 있는 시간에도 꿈을 회상하도록 했습니다. 다른 자원자들이 이 꿈의 내용을 분석해 공격성의 정도를 측정합니다. 그 결과는 우리의 가설을 정확히 지지하는 것이었습니다.

남자와 여자, 그리고 남자와 남자 사이의 사회적 상호작용은 낮에 깨어 있을 때 꿈에 더 많이 기록되었습니다. 사회적 상호작용 중에 꿈꾸는 이가 먼저 상대를 공격하는 경우는 NREM 수면보다 REM 수면에서 세 배 더 많이 발견되었습니다. 반면, 꿈꾸는 이가 친근하게 상대를 대하는 것은 REM 수면보다 NREM 수면에서 두 배 더 많았습니다. 나중에 행해진 분석에 의하면, 꿈꾸는 이가 남자일 때 REM 수면 중에 꿈속에서 공격의 대상이 되는 것은 대부분 연애 경쟁자인 경우였습니다.
최근 우리는 미국 국립보건원(NIH)의 지원을 받고, EEG 뇌파 측정 장치로 우리의 발견을 더 정밀하게 확인할 수 있는 수면 실험실을 만들어 이 연구를 재현했습니다. 이 연구에서 우리는 수백 명의 대학생 나이의 자원자들을 모집해 수면 실험실에서 며칠 밤 동안 잠을 재웠습니다. 각각의 자원자들은 REM 수면과 NREM 수면에서 고르게 깨어나도록 정교하게 짠 일정표를 받았습니다.
우리는 앞서 결과를 다시 확인했을 뿐 아니라 새로운 사실 또한 알게 되었습니다. 예를 들어, 꿈이 공격성을 띌 때, REM 수면에서는 꿈꾸는 이가 공격자일 확률이 58%였지만, NREM 수면에서는 29%에 불과했습니다. 꿈이 우호적인 내용일 때 NREM 수면에서는 꿈꾸는 이가 더 친절한 사람일 가능성이 71%였지만, REM 수면에서는 42%에 불과했습니다. 두 연구에서 REM 수면과 NREM 수면의 차이는 남성의 경우 더 확실했고, 공격의 대상은 꿈꾸는 이의 경쟁자였습니다.
꿈이 전적으로 섹스에 관한 것일 수는 있겠지만, 이것이 왜 우리가 꿈을 꾸기 위해 커다란 위험을 무릅쓰게 되었는지는 설명하지 못합니다. REM 수면은 특히 더 위험한 상태입니다. 신체의 주요 항중력근(antigravity muscles)은 REM 수면 때 마비되며, 인체의 열 조절 기능 역시 정지되어 체열을 만들어내는 것이 불가능해집니다.
REM 수면은 또한 자율신경계(ANS)의 ‘폭풍(storm)’ 또는 불안정성과도 관련이 있습니다. 자율신경계는 심장 박동과 같이 인체의 핵심적인 생리 과정을 조절하는 신경으로, REM 수면 상태에서 자율신경계의 불안정성은 왜 많은 심장마비가 가장 단잠을 자는 새벽 시간에 일어나는지 설명해 줍니다.
간단히 말하면, 잠자는 동안 우리는 90분마다 REM 수면이라는 위험한 순간을 지나야 합니다. 뇌의 보상회로가 켜지고, 우리의 성 시스템은 동작하지만 다른 신체는 부분적으로 마비되어 이런 활성 상태의 이득을 볼 수 없습니다. 또한, 주요한 생리 시스템이 작동하지 않으며, 우리가 꿈이라 부르는 것을 그저 지켜보아야만 합니다.

왜 우리는 이런 위험한 상태를 진화 과정 중에 발전시켰을까요? 신체가 마비되면 포식자에게 저항할 수 없습니다. 체열을 만들어내지 못하면 질병의 확률이 올라갑니다. 자율신경이 제멋대로 움직이면 심장마비를 포함한 여러 문제가 발생합니다. 이런 위험에도 하루에도 여러 번 그 과정을 겪는다는 사실에서 우리는 REM 수면과 꿈이 우리에게 주는 이득이 분명 매우 클 것이라는 점을 추측할 수 있습니다. 과연 그 이득은 무엇일까요?

나는 찰스 다윈의 『인간의 유래와 성 선택(The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex)』을 읽고 나서, 어쩌면 부분 마비와 심장마비가 그만한 위험을 감수할 만큼 이득이 되는 특질일 수 있다는 점을 이해하게 되었습니다. 다윈의 자연선택 이론이란 종의 진화는 세대를 거듭하면서 환경에 적응하는 특질을 선택함으로써 이루어진다는 것입니다. 그러나 그의 성 선택 이론은 짝을 찾고 번식에 유리한 특질과 행동이 어떻게 발생하는가에 관한 것입니다.
다윈의 성 선택 이론은 사실 모든 종의 특질이 개체의 생존에 유리한 것은 아니라는, 그의 진화론에 대한 비판에의 답입니다. 다윈은 공작의 화려한 꼬리와 순록의 정교한 뿔을 예로 들며 성 선택 이론을 설명했습니다. 어떻게 이런 위험한 장식물이 포식자와 경쟁하는 이들 동물에게서 진화할 수 있었을까요? 눈에 잘 띄는 꼬리와 커다란 뿔 같은 적응은 이를 만드는 데 필요한 에너지는 말할 것도 없이, 포식자로부터 잘 도망가지도 못하게 만들 것입니다.
그러나 다윈은 성관계를 통해 번식하는 종들의 여러 특징은 환경 자체에서 생존하기 위한 것보다는 번식에 더 도움이 되는 것일 수 있다고 지적했습니다. 공작의 꼬리는 자신의 적합성을 암컷에게 보이는 역할을 하며, 따라서 암컷은 가장 화려한 꼬리를 가진 수컷과 짝을 짓습니다. 이렇게 거추장스러운 꼬리를 유지할 수 있는 공작이라면, 실제로도 환경에 적합할 것입니다!
순록의 뿔 역시 암컷을 차지하기 위한 다른 수컷과의 싸움에 사용됩니다. 더 화려한 뿔일수록 더 많은 순록을 이길 수 있습니다. 목표는 경쟁자가 지레 겁을 먹고 암컷을 포기하도록 만들어, 자신이 암컷과 짝지을 확률을 높이는 것입니다. 이런 성 선택의 압력은 수컷으로 하여금 암컷을 두고 공격성, 뿔, 튼튼한 몸, 근육, 독침 등을 이용해 다른 수컷과 싸우도록 만들었으며, 또한 암컷을 유혹하기 위한 정교한 장식물을 가지도록 만들었습니다.
이렇게 얼핏 전혀 적응에 도움이 안 되는, 불필요해 보이는 특징이 설명됩니다. 만약 REM 수면과 꿈이 이런 성 선택의 결과라는 사실을 받아들인다면 우리는 이 REM 수면과 꿈이 주는 어떤 숨은 이득이 있을 것임을 추측할 수 있습니다. 예를 들어 REM 수면 동안 체열을 만들지 못하는 이유를 생각해 봅시다. 인간을 포함한 다수의 동물은 친척이나 연인과 같이 잠을 잡니다. 연인과 껴안고 자는 것은 신진대사의 낭비를 막을 뿐 아니라, 번식의 기회가 되기도 합니다.

REM 수면 중 발생하는 부분 마비 역시 같은 식으로 설명할 수 있습니다. 이 현상을 이해하기 위해 연구자들은 REM 행동 장애라는, 마비를 일으키는 신경이 손상되어 꿈을 꾸면서도 움직이게 되는 사람들을 조사했습니다. 대부분이 남성인 이 병의 환자들은 자신이나 자신의 부인이 다른 남성으로부터 공격받는 꿈을 꿀 때 꿈속에서 자신을 방어하기 위해 주먹을 날리고 발길질을 합니다. REM 마비는 바로 이를 막기 위해, 곧 꿈을 꾸다 자신의 연인을 다치게 하는 것을 막기 위해 진화적으로 만들어진 장치일지 모릅니다.
REM 수면과 꿈이 우리의 실제 삶에 어떤 영향을 미치는지를 조사한 연구자들도 있습니다. 메릴랜드 대학의 사회심리학자 딜란 셀터맨은 바로 이 문제를 연구했습니다. 그는 연인관계의 실험 참가자들의 꿈과 그들의 일상을 2주 동안 추적했습니다. 이들은 어떤 낭만적인 대상과의 상호작용에 관한 꿈을 꾼 날이면 상대방과 실제로 낭만적인 상호작용을 하게 된다는 것을 발견했습니다. 예를 들어 꿈을 꾼 이가 꿈속에서 자신의 연인과 성관계를 가졌을 때 그들은 다음 날 상대방에게 더 사랑을 느끼고 친밀감을 느꼈다고 말했습니다. 하지만 이는 관계가 좋은 상황일 때만 성립했습니다. 이와 비슷하게, 꿈을 꾼 이가 꿈속에서 상대방과 다투었을 경우, 다음 날 이들은 실제로도 다투게 되었습니다.
단순하게 보면, 이 결과는 어떤 단순한 사실, 곧 꿈이 일상에 영향을 준다는 것을 확인한 것으로 보입니다. 하지만 성 선택 이론은 이런 상식적인 해석에 더해 꿈은 일반적인 행동에 영향을 주는 것이 아니라 바로 성적인 행동에 영향을 준다는 것을 보여줍니다. 꿈은 이러한 용도로 생겨난 것입니다.
물론 꿈이 진정 번식의 적합성을 위해 만들어졌음을 보이려면 꿈을 많이 꾸는 이가 더 많은 자식을 낳는다는 사실을 입증해야 할 겁니다. 이를 알기 위해서는 훨씬 더 큰 규모의, 자식의 수에 영향을 주는 모든 요소를 배제할 수 있도록 다양한 문화권의 많은 데이터를 모아야 할 것입니다. 사실 이 연구는 이미 시작되었습니다. 드림보드는 사용자에게 꿈을 기록하고 이해하게 해주는 앱이며 이미 전 세계의 사용자들이 기록한 20만 개 이상의 꿈 데이터를 가지고 있습니다. 이 사이트에는 매주 수천 개의 꿈이 새로 올라옵니다.
하지만 마음이 그저 세상을 편향 없이 인식하는 정보처리 장치가 아니라는 사실을 알기 위해 이 프로젝트가 끝나기를 기다릴 필요는 없을 겁니다. 마음은 분명, 호르몬이 머리에 가득 찼던 10대 때 내 모습처럼 성적 욕망에 의해 움직이고, 또 그것으로 가득 찬 무언가로 보입니다. 프로이트는 마음을 남녀 간의 갈등이 일어나는 동시에 장기적인 성 전략에 의해 서로 협력하기도 하는 그런 장소로 본 최초의 인물입니다. 꿈에 관한 내 연구는 그의 통찰력이 사실임을 증명합니다.

꿈은 오랜 과거부터 있었던 남녀 사이의 전쟁과 춤의 산물이자, 이 전쟁과 춤에 영향을 미쳐온 그 무엇입니다. 이 영원한 춤은 뇌 속에 기록되어 있으며, 밤마다 꿈이라는 혼란의 세계를 통해 다시 상영됩니다. 그렇다면, 꿈은 어떤 재료로 만들어질까요? 낭만적인 상대를 향한 성적 욕망만이 아니라 경쟁자에 대한 공격적인 행동도 그 재료입니다. 우리는 꿈속에서 춤만 추지 않습니다. 성난 황소가 되기도 합니다.

원문: 뉴스페퍼민트