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나이와 체취 : 누구 냄새가 더 고약할까?

다양한 냄새
- 나이와 체취

인간의 의사소통에서 후각은 완전히 뒷전으로 밀려난 것일까? 이러한 통념은 사실 잘못되었다고 많은 과학자들이 지적한다. 인간은 다른 어떤 유인원보다 더 많은 수의 냄새샘(scent gland)을 지닐 정도로 후각계가 잘 발달되어 있다. 뿐만 아니라, 고금을 막론하고 거의 모든 문화권에서 향수가 애용되었다. 예를 들어 조선시대의 명기 황진이는 천연 동물성 향수인 사향을 허리춤에 차고 다녔다고 한다. 프랑스 황제 나폴레옹을 사랑의 노예로 만든 황후 조세핀도 사후 몇 십 년이 지나도록 침실에서 사향내가 진동했다고 전해진다.

이처럼 체취의 상당수는 대사 과정의 우연한 부산물이다. 그러나 어떤 체취는 남들에게 특정한 정보를 전달하게끔 자연 선택이 공들여 빚어낸 적응이다. 일종의 신호로서 기능하는 이러한 체취는 피부의 두 가지 특별한 샘(gland)에서 만들어진다. 첫째, 피지샘(sebaceous gland)은 두피, 얼굴, 목, 등, 가슴 등에 많이 분포한다. 기름기를 분비하는 바람에 사춘기 청소년들에게 여드름이라는 재앙을 안겨준다. 둘째, 아포크린샘(apocrine gland)은 겨드랑이와 음부에 많이 분포한다. 여기에서 사향내가 나는 스테로이드들이 들어 있는 걸쭉한 땀이 분비된다. 잘 알려져 있듯이, 체취는 그 사람의 겨드랑이 냄새에 의해 주로 결정된다.  
피지샘과 아포크린샘은 상대방에게 어떤 정보를 전달하기 위해 만들어진 기관일까? 인간을 연구하려 지구를 방문한 외계인 생물학자는 아마도 다음과 같은 사실에 주목할 것이다. 우선 피지샘과 아포크린샘 모두 사춘기에 이르러서야 활발하게 분비물을 내기 시작한다. 아포크린샘이 위치한 겨드랑이와 음부에는 털이 무성하게 나 있어 냄새를 효과적으로 퍼뜨려준다. 게다가 아포크린샘의 일부는 음부, 터놓고 말하면 생식기 주위에 밀집해 있어서 음부의 독특한 냄새를 만든다. 이 사실들에 비추어 외계인 생물학자는 명백하게 결론을 내릴 것이다. 인간의 피지샘과 아포크린샘은 이성을 유인하는 성 페로몬을 낸다!
무더운 여름날 만원 버스나 지하철에서 누군가의 지독한 겨드랑이 냄새에 시달려 본 적 있는 모든 사람들에게 이 결론은 황당하게만 들린다. 더구나 앞에서 우리 인간은 서로의 체취를 불쾌하게 여기면서 되도록 숨기려 애쓴다고 하지 않았나? 사실 아포크린샘이 갓 생산한 신선한(?) 분비물은 원래 냄새가 없다. 이 분비물을 토대로 자라난 세균이 사향내를 풍기는 여러 가지 스테로이드를 만드는 것이다. 날씨가 더워 세균이 너무 활발하게 증식하면 겨드랑이 냄새가 악취로 돌변하는 것일 뿐, 적당한 수준의 체취는 우리가 미처 의식하지 못하는 사이에 이성을 유혹하는 속삭임이 된다.
이렇게 놓고 보면, “왜 사람들이 향수를 써서 자신의 체취를 숨기려고 하는가” 라는 질문의 전제가 잘못되었음을 알 수 있다. 사람들은 체취를 숨기고자 향수를 쓰는 것이 아니라, 자신의 고유한 체취를 더 강화시키고 도드라지게 하고자 향수를 쓴다. 달리 말하면, 향수는 사람들이 의식적으로 숨기는 무언가를 무의식적으로 드러내준다. 실제로 시중에서 구입할 수 있는 향수 제품들에는 인간의 체취와 유사한 성분이 많이 들어 있다. 프랑스 황후 조세핀이 애용하던 향수인 사향 냄새는 사실 우리의 겨드랑이와 음부에서 나는 냄새라고 이미 적은 바 있다.
사람한테서 나는 냄새 가운데 매혹적이라고 할 수 있는 향은 거의 없다. 사람한테서 나는 참을 수 없는 냄새 중의 하나는 우리 몸의 노폐물에 박테리아가 작용하여 생기는 황을 포함한 물질에서 나는 냄새다. 사람의 피지선은 사춘기때부터 작동하기 시작하여 아무 냄새가 없는 오일을 발산하는데, 여기에 박테리아가 작용하면 불쾌한 냄새가 나는 지방산으로 변한다. 박테리아는 버터에도 마찬가지로 작용하는데, 이 때문에 퀴퀴한 땀 냄새와 상한 버터의 냄새가 비슷하다. 사람의 피부에서 가장 강한 냄새가 나는 물질은 아포크린선(線)이라는 곳에서 분비된다. 이 분비선은 겨드랑이, 머리, 성기주위, 항문 등에 있다. 사람의 겨드랑이에서 나는 기분 바쁜 냄새의 정체를 1991년, 미국 모넬 화학 센터(Monell Chemical Center)의 조지 프레티(George Preti) 박사에 의해 발견되었다. 이것은 3-메틸-2-헥센산(3-methyl-2-hexenoic acid, MHA)이라 불리는 물질로 실험에 참여한 남성들의 땀으로부터 추출되었다. 이들은 겨드랑이에 24시간 동안 흡수용 패드를 대고 있었다. 프레티 박사는 이렇게 얻은 땀에서 거의 사십 개의 물질들을 알아냈는데 실험실적으로 이들 물질들을 모두 만들어 보았다. 그가 MHA를 만들어내자마자 겨드랑이에서 나는 냄새의 주범이 바로 이 물질인 줄을 알았다고 한다. 이 물질은 아포크린선에서 분비되는 단백질에 박테리아의 효소가 작용하여 만들어지는 물질로, 아포크린선은 여자보다 남자가 더 많이 가지고 있다. 그 단백질에 MHA가 결합되어 있는데 효소가 이를 떼어내어 단백질로부터 분리시킨다. 기존의 대부분의 냄새 제거제는 아포크린선을 막아 단백질의 분비를 차단했지만, 새로운 냄새 제거제는 박테리아를 공격하여 단백질로부터 MHA가 떨어져 나오지 못하게 하는 방식으로 특허를 얻었다.
매일 샤워를 하고 냄새 제거제를 사용하면 불쾌한 채취를 없앨 수가 있기에 우리는 전 세대가 그랬던 것처럼 향수로 이 냄새를 가릴 필요가 없다. 그러나 좋은 향수에는 좋은 향기 이상의 것이 있다. 어떤 사람들은 향수의 깊은 향취가 성과 어떤 강한 연결이 있다고 생각하고 있으므로 향수를 약한 최음제로 여기기도 한다.


할아버지 vs 아저씨, 누구 냄새가 더 고약할까?
미국 연구진, 나이에 따라 피부가 분비하는 물질 다르다고 밝혀

2012년 06월 03일 김수비 기자 hello@donga.com

보통 나이가 들면 독특한 노인 냄새가 난다고 알려져 있다. 이 냄새는 퀴퀴하기도 하고 먼지 냄새 같기도 하다. 미국 펜실베이니아대 심리학부 요한 룬스트롬 교수팀은 노인들이 풍기는 독특한 냄새를 사람들이 구별해 낸다는 연구 결과를 30일자 미국 공공과학도서관지(PLoS ONE)에 발표했다.

●노인 체취…청년, 중년과는 달라
룬스트롬 교수의 연구는 교수의 개인적인 경험에서 시작됐다. 어렸을 적 스웨덴 양로원에서 일하시던 어머니를 자주 따라다녔던 그는 훗날 미국 필라델피아에 있는 양로원을 방문해 어렸을 때 맡았던 것과 같은 노인 냄새가 난다는 것을 기억해냈다. 다른 인종이 모여 있는 다른 대륙의 양로원에서 동일한 노인 냄새가 났던 것이다.
연구팀은 실제로 사람들이 노인 냄새를 구별해 내는지 알아보기 위해 5일간 청년, 중년, 노년 44명의 겨드랑이에 솜을 대고 냄새를 채취했다. 청년 그룹의 나이는 20세에서 30세 사이였고 중년은 45세에서 55세, 노년은 75세에서 95세였다. 또 체취 이외에 다른 냄새 물질이 섞이지 않도록 하기 위해 향이 강한 음식을 먹지 않도록 했고 금연하게 했으며 향이 없는 샴푸와 비누를 쓰도록 했다.이렇게 채취한 솜을 41명의 실험참가자에게 맡게 한 다음, 청년 중년 노년 셋 중에 어느 그룹에 속할지를 결정해 보라고 했다. 그러자 청년과 중년 그룹의 냄새로는 그것이 어느 그룹에 속하는지 잘 맞추지 못했지만, 노년 그룹의 냄새를 맡고는 노인의 것이라는 사실을 잘 맞추는 것으로 나타났다. 노년 그룹에 속한다는 사실을 맞춘 정답률이 임의로 답을 맞힐 확률보다 높았다고 연구팀은 덧붙였다.

●노인 체취가 고약하다?…중년이 더 심해

재미있는 점은 노인 냄새는 생각보다 심하지 않은 것으로 나타났다는 것이다. 연구팀은 청년, 중년, 노년 그룹을 각각 여성과 남성으로 나눠 총 6개의 그룹으로 만든 다음, 어느 그룹이 가장 냄새가 강한지를 실험참가자들에게 평가해 보라고 했다. 그 결과 중년 남성 그룹의 냄새가 압도적으로 강하게 나는 것으로 나타났다. 그 뒤를 청년 남성이 이었고, 노인 남성은 가장 냄새가 덜 나는 것으로 평가됐다. 냄새에 따른 불쾌지수도 마찬가지였다. 냄새가 가장 강하게 난다고 평가됐던 중년 남성 그룹의 불쾌도가 제일 높게 나타났고 그 다음은 청년 남성이었다. 노년 여성의 불쾌도는 0에 가까웠으며 노년 남성은 오히려 냄새가 오히려 약간 좋다고 평가됐다. 룬스트롬 교수는 나이가 들면 냄새가 달라지는 이유를 피부에 있는 분비선에서 찾았다. 나이에 따라 외분비선, 피지선, 땀샘 등에서 분비되는 물질들이 달라진다는 것이다. 예를 들어 땀샘은 성인기에 가장 활발히 땀을 분비하고 유년기나 노년기에는 오히려 분비량이 줄어든다. 연구팀은 노인 냄새가 의외로 강하지 않게 평가된 것은 사람들이 그것이 누구의 냄새인지를 모르고 평가했기 때문이라고 말했다. 기존 연구에 따르면 불쾌하지 않은 냄새인데도 불쾌한 물질에서 추출한 냄새라고 표기하면 사람들이 좋지 않은 냄새로 판단한다는 것이다. 실험 참가자들이 맡은 냄새가 어디에서 온 것인지 알았다면 평가가 달라졌을 거라고 연구팀은 말했다. 룬스트롬 교수는 “정확히 어떤 물질이 노인 냄새를 유발하는지는 추가적인 연구를 통해 찾아야 할 것”이라면서도 “냄새로 나이를 구별할 수 있다는 사실을 확인한 데에 이번 연구의 의미가 있다”고 말했다.