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암 : 자궁경부암

암을 불치병이라고 하는 이유는 그 발병원인을 잘 모르기 때문이다. 그런데 원인이 비교적 정확히 알려진 암이 있다. 바로 자궁경부암이다. 여성암 중 60%를 차지하며 갑상선암, 유방암 등과 함께 대표적인 여성암으로 손꼽히는 자궁경부암은 발생원인의 70~85%가 인간유두종바이러스(사진·HPV, human papillomavirus)에 의한 감염이다.
인간유두종바이러스는 피부에 작은 종양을 형성하는 유두종바이러스의 한 종류로 항문이나 생식기 주변 피부에 흔히 감염된다. 지금까지 약 130여 종이 발견됐는데, 이중 40종이 생식기를 감염시켜 사마귀 같은 작은 종양을 형성하고 15종이 세포내에 악성종양을 만든다. 특히 15종 중 16형과 18형이 자궁경부암을 유발한다.
인간유두종바이러스는 보통 성행위를 통해 전염된다. 국내에서 성경험이 있는 여성의 10명 중 1~2명은 이 바이러스를 갖고 있거나 전염된 경험이 있다.
다행인 점은 이것이 특별한 치료를 하지 않아도 감염 후 1년 뒤면 80% 이상 자연적으로 제거된다는 사실이다. 면역체계가 이를 제거할 수 없을 만큼 반복해서 감염되는 경우를 제외하고는 말이다. 인유두종바이러스는 바이러스로 인해 발병하는 암 중 유일하게 예방할 수 있는 백신이 개발돼 있다. 미국의 다국적 제약회사 머크는 ‘가다실’이라는 예방 백신을 2006년 최초로 개발해 미국식품의약국(FDA) 승인을 받았다. 국내에서도 2007년부터 9~27세 여성을 대상으로 이 백신을 적용하고 있다. 성경험 전에 접종하면 예방 효과가 80~90%에 이를 정도로 높다. 최근에는 성문화가 개방적으로 변하면서 35세 미만 젊은 층의 여성에게서 자궁경부암 환자와 자궁경부암으로 발전할 수 있는 이형성증 환자가 급격히 늘어 사회적 문제가 되고 있다. 자궁경부암은 암이 상당히 악화하기 전까지 자각 증상이 없기 때문에 정기 검진을 통한 조기 발견이 중요하다고 전문가들은 강조한다.



 

우리나라 18세 이상 여성 3명 중 한 명이 자궁경부암이나 생식기 질환을 일으키는 인유두종바이러스(HPV)에 감염돼 있는 것으로 조사됐다. 대한부인종양학회는 24일 "2006~2011년 국내 18~79세 여성 6만775명을 대상으로 HPV 감염 실태를 조사한 최신 논문들을 분석한 결과 34.2%인 2만787명이 HPV에 감염돼 있었다"고 밝혔다. 국내에서 5년 이상 대규모로 HPV 감염률을 분석한 것은 이번이 처음이다.  특히 조사 대상 여성의 17.5%인 1만628명은 자궁경부암 같은 종양으로 발전할 수 있는 고위험 HPV에 감염돼 있었다. 그리고 16.7%인 1만159명이 감염된 HPV는 생식기 사마귀 등 생식기 관련 질환을 일으키는 저위험 유형으로 나타났다. 100여 가지의 HPV 가운데 종양을 일으키는 고위험 유형은 13가지다.
이번 조사 결과 HPV에 가장 많이 감염돼 있는 연령대는 18~29세(49.9%)였다. 학회는 "성관계를 시작하는 젊은 여성에서 HPV 감염률이 높고, 중년에서 줄었다가 고령에서 다시 증가하는 패턴은 세계 공통적"이라며 "국내 청소년의 첫 성경험 시기가 빨라지고 있는 것을 감안하면 점점 더 어린 나이에 HPV 감염 가능성에 노출될 것"이라고 우려했다. 그러나 최근 국제학술지 '백신'에 실린 한 연구결과에 따르면 국내 보건관련 교사의 23.4%만이 학생들에게 HPV에 대해 교육해본 경험이 있었다. 국내 9~18세 청소년의 HPV 백신 접종률은 약 9%로 외국에 비해 크게 떨어진다.

자궁경부암과 생식기 사마귀, 질암, 외음부암, 항문암 등 HPV가 일으키는 대부분의 질환은 백신 접종으로 예방할 수 있다. 그러나 대한산부인과학회의 올 5월 조사 결과에 따르면 국내 성인 여성 10명 중 8명(85.3%)은 HPV 백신을 맞지 않은 것으로 나타났다. 아직 HPV 백신을 맞지 않았다는 한 30대 초반 미혼여성 임모씨는 "나이가 어린 사람에게만 백신 효과가 있다고 들어서 굳이 맞아야 할 필요를 느끼지 못했다"고 말했다. 성경험이 없는 청소년기에 하는 예방접종이 가장 효과적이긴 하지만, 나이나 성관계 횟수와 상관 없이, 또 HPV에 감염됐다 회복된 경우라 하더라도 충분한 면역체계를 갖추려면 백신을 맞는 게 좋다고 전문의들은 권한다.

우리나라 자궁경부암 발생은 인구 10만 명 당 14.5건으로 동아시아 평균(11.9건)보다 많다.