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방사능 - 체르노빌 괴담

방사선 물질에 대한 과장된 걱정
- 체르노빌 괴담?
- 원자폭탄, 빅쇼, 갑상선암
- 방사선 : 암치료에 쓰인다
- 방사선 : 여러가지 산업에 쓰인다
- 태양 : 매초 1000조개의 핵폭탄이 터진다

역대 원자력발전소 사고 중 가장 치명적인 참사로는 단연 체르노빌 원전 사고가 꼽힌다. 1986년 4월 26일 우크라이나 공화국 수도 키예프시에서 130㎞쯤 떨어진 체르노빌 원전에서 제4호 원자로가 폭발하는 20세기 최악의 원전 사고가 발생했다. 이 사고로 30여 명이 즉사했고 이후 방사능 노출 등으로 6년간 8000명 이상이 사망했으며 70여만 명이 암, 기형아 출산 등 후유증을 앓아야 했다.
사고가 난 원전은 흑연감속 비등경수 냉각 방식의 RBMK-1000형으로 전기출력 100만㎾짜리 원자로였다. 이날 원전에서는 터빈발전기의 관성력 이용 실험을 위해 원자로 출력을 3분의 1 정도로 낮추고 있었다. 그런데 직원의 실수로 원자로가 거의 정지 상태에 이를 만큼 출력을 낮추다 보니 재가동이 어려운 상황에 처했다. 그래서 출력을 다시 높이기 위해 제어봉을 올리는 과정에서 원자로에 무리가 가해졌다. 설상가상으로 실험을 위해 긴급 노심냉각계 등 각종 안전 시스템과 컴퓨터 자동제어 시스템을 단절해 놓은 상태였다. 결국 원자로 반응도가 급격히 증가하면서 핵연료가 순간적으로 파열됐고 냉각수도 원자로의 화학물질과 반응하면서 수소폭발을 일으켰다.
핵연료 파편이 사방으로 튀면서 30여 곳에서 동시에 화재가 발생했고, 수차례에 걸친 수소폭발로 원자로 구조물 상부도 날아가버렸다. 이로 인해 방사능을 함유한 분진과 연기가 800~1000m까지 치솟았으며 5월 중순까지 방사능 방출이 계속됐다. 방사능 물질은 동풍을 타고 동유럽 전역으로 확산되면서 피해는 기하급수적으로 늘어갔다. 이 사고로 방출된 방사능 총량은 1억 퀴리(Ci)로 추정되고 있다. 이 중 2000만 퀴리는 원전 주변 30㎞ 지역에 떨어졌다. 폴란드ㆍ독일ㆍ네덜란드 등에서는 우유의 판매와 소비, 채소 섭취 등이 철저히 제한됐다.
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체르노빌 원전(原電)에서 사고가 나자 어떤 미국 학자는 이로 인해 향후 100년 내에 전세계에서 1백만 명이 암에 걸리고 그 중 절반이 사망할 것이라고 발표해서 일반인들은 체르노빌을 대재앙(大災殃)으로 생각하게 됐다.  그러나 2005년 중반까지 이 사고가 직접 원인이 돼 숨진 사람은 56명으로 밝혀졌고 이 중 대부분은 피폭량이 가장 많았던 구조 요원들이었다. 체르노빌 사건으로 대부분 어린이와 청소년인 약 4천명이 갑상샘 암에 걸린 것으로 나타났으나 이들의 생존율은 99%나 됐다.

환경운동 단체 그린피스는 지난 2006년 체르노빌 사건으로 27만명이 암에 걸리고 9만3천명이 죽을 것이라고 주장했다. 실제로 미국립암연구소의 최근 발표에 따르면 체르노빌 원전 방사선에 노출됐던 어린이와 10대는 갑상샘암에 걸릴 확률이 여전히 높다. 그러나 플로리다 스테이트 대학의 커비 켐퍼 교수에 따르면 이번 사태는 체르노빌보다는 지난 1979년 미국 펜실베이니아 스리마일 섬에서 일어난 사고와 비슷하다. 스리마일 사고가 직접 원인이 돼 숨진 사람은 없으며 지금까지 이로 인한 보건 문제가 제기되지도 않았다. 지금까지 20만명의 주민 중 500명이 암으로 숨지긴 했지만 당시 주민들의 흡연율이 매우 높았던 점을 보면 특이한 현상은 아니라는 것이다. 켐퍼 교수는 "체르노빌 원전엔 격납장치조차 없었다. 체르노빌의 가장 큰 문제는 화재와 방사능 재였다"고 지적했다.



김철중 의학전문기자·의사  2010.4.26

1986년 4월 26일. 옛 소련, 지금은 우크라이나 영토가 된 체르노빌의 원자력 발전소에서 방사능 유출 사고가 났다. 수차례의 화학 폭발이 있었다. 2명이 현장에서 사망했다. 소화 작업에 나선 소방수들도 방사능 피해를 보았다. 원자로 주변 30㎞ 이내에 거주하는 주민 9만여 명이 강제 이주되었다. 이후 원자로 작업자와 주민 4000~ 8000명이 목숨을 잃었다(환경단체들은 직·간접 피해자를 3만~6만 명으로 추산하고 있다).
당시 유럽 전역은 발칵 뒤집혔다. 1945년 일본에 떨어진 원자폭탄보다 수백 배나 많은 낙진 때문에 피해자가 수십만에서 수백만 명에 이를 것이라고 했다. 주변 국가 언론들은 연일 방사능 노출 피해 소식을 쏟아냈다. 그리스도 마찬가지였다. 그리스의 5월은 확인되지 않는 '방사능 괴담'과 루머로 혼란이 극에 달했다. 하지만 그리스 국토의 방사능 농도를 측정한 결과, 그 수치가 허용 기준(100mrem) 이하로 나왔다. 그 정도의 양은 기형아 출산 등 방사능 노출 피해를 걱정하지 않아도 될, 태아에 아무런 영향을 미치지 않는 수준이었다. 그래서 그리스 산부인과 의사들은 당시 임신 중인 임부에게 기형아 출산 우려에 따른 임신 중절을 권하지 않았다. 그러나 산부인과 의사들은 임신 중절을 해달라는 임부와 남편의 요구를 거절할 수 없었다. 그들은 이미 방사능 공포에 싸여 있었기 때문이다. 수주 후 우려했던 대다수의 의학적 오해는 풀리고 그리스 사회는 다시 안정을 되찾았다.
1년 후 그리스 아테네 의과대학 연구진은 국민이 과학적 근거 이상의 공포를 가졌던 그 기간 얼마나 많은 임신 중절이 이뤄졌는지 조사했다. 그 결과, 당시 그리스 전역에서 전체 임신의 23%가 하지 않아도 될 임신 중절을 한 것으로 나타났다. 1986년 2~4월 임신이 되어 그다음 해 1~3월에 태어날 아기들 4명 중 1명이 지나친 공포로 사라져 버린 것이다. 그해 기형아 출산 비율은 예년과 같았다. 국제원자력에너지기구는 당시 서유럽에서 체르노빌 사고와 관련된 임신 중절이 10만~20만 건인 것으로 추산했다.
캐나다 토론토의 소아과 의사들은 방사선이 암 발생에 얼마나 영향을 미치는지 연구한 2개의 논문을 놓고, 미디어가 이를 어떻게 다루는지 조사한 적이 있다. 하나는 '위험하다'는 논문이었고, 다른 하나는 '괜찮다'는 논문이었다. 두 논문은 같은 기간 미국의사협회지에 실렸다. 조사 결과 당시 19개의 기사가 나왔는데, 9개는 '위험하다'는 논문에 대해서만 썼고, 10개는 두 논문을 모두 다뤘다. '괜찮다'는 논문만 다룬 매체는 한 군데도 없었다. 미디어는 주로 문제를 제기하는 일을 하기 때문에 이처럼 '위험하다'는 쪽의 아이템을 뽑아 쓰는 걸 선호하고, '안전하다'는 쪽의 아이템은 소홀히 취급하는 경향이 있다. 미디어 입장에서는 만의 하나를 생각해 '위험하다'고 말하는 편이 안전하기 때문이다. 신문이건 방송이건 그 사회에 어떤 위험성이 제기됐을 때 경각심을 조기에 알리는 것은 당연한 임무다. 하지만 그 정도가 과학적 근거 이상으로 지나치다면 또 다른 희생을 감수해야 한다. '체르노빌 임신 중절'이 이를 증명한다.

야생 동물이 번성하는 체르노

작성자 고든

1986년, 역사상 최악의 방사능 물질 누출사고가 발생한 체르노빌은 오랜 세월 죽음의 땅이었습니다. 방사성 물질의 낙진이 심각한 주변 4,200㎢에 달하는 지역은 인간의 접근이 금지되어 지금까지 방치된 채 내버려진 상태입니다. 아직 인간이 다시 돌아오기에는 방사능 수치가 높기 때문이죠.
하지만 그 전에 이미 자연은 그때의 상처를 상당 부분 회복했습니다. 사고 직후에는 풀한포기 자라나기 힘들고 울창하던 나무들도 대부분 고사 상태에 빠졌던 것과는 달리 이제 주변 지역은 푸르름을 되찾고 있습니다. 동시에 이 지역은 야생 동물의 낙원이 되고 있습니다.
이전에도 체르노빌의 접근 금지 구역에 야생 동물들이 번성하고 있다는 보고들은 있었지만, 지역 전체를 대상으로 한 개체수 및 생태학적 연구는 부족했습니다. 포츠머스 대학의 짐 스미스 교수(Professor Jim Smith from the University of Portsmouth)가 이끄는 국제 과학자팀은 이 지역에서 첫번째 대규모 생태 조사를 시행해서 이 지역의 야생 생태의 모습을 밝혔습니다.
이에 의하면 체르노빌의 접근 금지 지역에는 곰, 늑대, 사슴, 순록 등 수많은 야생동물이 번성하고 있었습니다. '스토커' 같은 게임에서는 방사능으로 돌연변이가 된 괴물 같은 동물들이 활보하는 장소지만, 실제로는 극히 정상적인 야생 동물들이 생태적인 낙원을 만들고 있다는 것이죠.
개체수 조사에서 일부 지역은 늑대의 수는 사고 이전보다 7배나 높은 것으로 드러났습니다. 다른 동물의 개체수 역시 큰 증가폭을 보였습니다. 연구팀은 이 지역의 야생 동물 수가 1986년의 재앙 이전보다 매우 높다(wildlife numbers at Chernobyl are much higher than they were before the accident)라고 결론 내렸습니다.  
하지만 그렇다고 해서 아직 이 지역의 방사능 수치가 정상 자연 환경 수준으로 내려간 것은 아닙니다. 짐 스미스 교수는 "이 연구 결과가 방사능이 야생동물에 좋다는 의미는 결코 아니며 그보다는 인간의 거주, 사냥, 농업, 임업 같은 인간의 활동이 야생 동물에 방사능 보다 더 나쁜 결과를 준다 (This doesn’t mean radiation is good for wildlife, just that the effects of human habitation, including hunting, farming and forestry, are a lot worse)" 라고 언급했습니다.
이 말은 사실일 가능성이 높습니다. 인간이야 말로 야생 동물들 입장에서는 방사능 물질 보다 더 위험하기 때문이죠. 바로 죽을 정도의 방사선 수치가 아니라면 차라리 체르노빌이 다른 곳보다 훨씬 안전한 장소일지 모릅니다.  이 연구는 current biology에 실렸습니다.  

 
The portion of the total radiation activity (in air) contributed by each isotope versus time after the Chernobyl disaster, at the site. Note the prominence of radiation from I-131 and Te-132/I-132 for the first week. (Image using data from the OECD report, and the second edition of 'The radiochemical manual'.[2])